En 2009, el velocista jamaicano Usain Bolt estableció el récord mundial de los 100 metros lisos en 9,58 segundos. Para los que estamos más acostumbrados a estar sentados que a esprintar, traducir esta hazaña en términos de velocidad es simplemente subrayar la impresionante naturaleza de la actuación de Bolt.
La velocidad es el ritmo al que un objeto (o persona) se mueve en el tiempo. Se representa matemáticamente como velocidad = d/t (en la que d es la distancia y t el tiempo). Esto significa que la velocidad de Bolt durante su carrera de récord mundial fue de 10,44 metros por segundo. Como mucha gente está más familiarizada con los automóviles y los límites de velocidad, puede ser más útil pensar en esto en términos de kilómetros por hora o millas por hora: 37,58 o 23,35, respectivamente. Eso es más rápido que la velocidad media de tráfico estimada para las ciudades estadounidenses de Boston, Nueva York y San Francisco. Más asombroso aún es el hecho de que Bolt partió de una velocidad de cero y luego tuvo que acelerar, lo que significa que su velocidad máxima era en realidad más rápida.
En 2011 científicos belgas utilizaron láseres para medir el rendimiento de Bolt en las diferentes etapas de una carrera de 100 metros celebrada en septiembre de ese año. Descubrieron que, a los 67,13 metros de la carrera, Bolt alcanzó una velocidad máxima de 43,99 kilómetros por hora (27,33 millas por hora). Terminó con un tiempo de 9,76 segundos en esa carrera, pero las investigaciones han sugerido que, con su tipo de cuerpo, probablemente ni siquiera debería ser competitivo en esa distancia. Desde una perspectiva biomecánica, los velocistas más rápidos son relativamente bajos y sus músculos están cargados de fibras de contracción rápida para una aceleración rápida. El velocista de élite es un atleta compacto, no alto y delgado. Dado su tamaño -literalmente por encima de los demás competidores-, Bolt debería ser el último en salir de los bloques y en cruzar la línea de meta. Y sin embargo, es el hombre más rápido del mundo.