El mundo de los insectos puede pasar desapercibido en el día a día de la mayoría de la gente, pero estas diminutas criaturas son capaces de tener superpoderes con los que sólo podemos soñar. En el mundo de los insectos hay especies que pueden saltar cientos de veces la longitud de su cuerpo, levantar objetos miles de veces su propio peso e incluso caminar sobre el agua.
¿Qué tipos de insectos caminan sobre el agua, y por qué?
Si alguna vez ha pasado tiempo cerca de un estanque o un lago, probablemente habrá observado docenas de diminutos bichos rozando la superficie del agua. Varias especies de insectos marinos se desplazan, no nadando, sino caminando sobre la superficie del agua.
La mayoría de estos bichos pertenecen a la familia Gerridae, un grupo más conocido como las arañas de agua. Las arañas de agua se encuentran en hábitats de agua dulce de toda Norteamérica, donde patinan por la superficie del agua con sus largas patas para darse un festín con otros insectos. Estos insectos depredadores tienen una serie de adaptaciones que los convierten en fieros cazadores, y pueden moverse a velocidades de hasta 1,5 m por segundo.
Las arañas de pesca son otro tipo de bicho con la capacidad de caminar sobre el agua y, al igual que las arañas de agua, se encuentran a menudo alrededor de estanques y lagos. Estos arácnidos también cazan insectos acuáticos, e incluso pueden capturar pequeños peces mientras rozan la superficie del agua.
Está claro que esta capacidad especial es una gran ventaja para los insectos marinos depredadores, pero ¿cómo lo hacen? Los insectos que son capaces de caminar sobre el agua pueden hacerlo con la ayuda de la física y de algunas adaptaciones especiales propias.
¿Qué es la tensión superficial?
Para los insectos que caminan sobre el agua, la tensión superficial es clave. Sin ella, se hundirían tan rápido como tú. Pero, ¿qué es exactamente la tensión superficial y cómo la utilizan los insectos?
Las moléculas de agua se atraen entre sí con más fuerza que las del aire. Esto hace que se adhieran fuertemente en una masa de agua, debido a la cohesión. Las moléculas de la superficie del agua no tienen moléculas de agua en todos sus lados y, como resultado, son atraídas más fuertemente por las moléculas de agua que se encuentran entre ellas.
Esto crea una fuerza hacia adentro en la superficie que forma una «película», haciendo que el agua se comporte como si estuviera cubierta por una fina membrana. Este fenómeno se conoce como tensión superficial.
¿Cómo utilizan los insectos la tensión superficial?
Ciertas especies de insectos y arañas son capaces de utilizar la tensión superficial en su beneficio. Su pequeño peso no es suficiente para superar la fuerza de la tensión superficial, por lo que no rompen la superficie del agua cuando se paran sobre ella. En lugar de ello, sus patas crean hoyuelos o hendiduras en la superficie, que luego se recupera para impulsar al insecto hacia adelante.
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Esto les permite desplazarse rápidamente por la superficie de estanques, lagos y ríos en su búsqueda de presas. Sin embargo, la tensión superficial no es lo único que necesitan para poder hacerlo. Los insectos que caminan sobre el agua también tienen algunas otras adaptaciones clave, sin las cuales no podrían realizar esta habilidad única.
¿Qué otras adaptaciones permiten a los insectos caminar sobre el agua?
¿Cómo caminan las zancudas sobre el agua? Ya hemos cubierto los aspectos básicos de la tensión superficial, pero ¿qué más tienen los insectos que caminan sobre el agua que les permite hacer lo que hacen?
Las arañas de agua tienen el cuerpo peludo
El arma secreta de cualquier insecto que camina sobre el agua está en su vello corporal. Tanto las arañas acuáticas como las arañas pescadoras tienen las patas y el cuerpo cubiertos de una gruesa capa de pelos diminutos. Estos pelos atrapan el aire entre ellos, repeliendo el agua y ayudándoles a mantenerse a flote. Si el insecto se mojara, ya no podría caminar por la superficie del agua.
Las arañas de agua tienen patas largas
Otra adaptación clave de la araña de agua son sus patas. Como todos los insectos, estos bichos tienen seis patas. Sin embargo, las patas del medio y las traseras son mucho más largas que las dos delanteras, y se utilizan para propulsar a la araña de agua sobre la superficie del agua. Al igual que su cuerpo, sus patas están cubiertas de una capa de pelos que repelen el agua. Esto crea un pequeño colchón de aire entre las patas del insecto y el agua, lo que les permite deslizarse sobre la superficie.
¿Qué otros animales pueden caminar sobre el agua?
El diminuto tamaño de ciertos bichos marinos juega un papel importante en su capacidad para caminar sobre el agua, ya que su peso es lo suficientemente pequeño como para ser soportado casi por completo por la tensión superficial.
¡Interesante!
Sin embargo, no sólo los insectos han dominado la habilidad de caminar sobre el agua. Ciertas especies de reptiles, como el lagarto basilisco, también poseen este talento.
El lagarto basilisco escapa de los depredadores dejándose caer desde su hogar en los árboles hasta el río, antes de correr sobre la superficie del agua. Puede hacerlo con la ayuda de sus largos dedos palmeados, que atrapan bolsas de aire debajo de ellos y actúan como ayuda a la flotación. Sin embargo, esto sólo funciona mientras la lagartija corre rápido; en cuanto empieza a reducir la velocidad, rompe la superficie del agua y se hunde.
La salamanquesa pigmea brasileña también puede caminar sobre el agua porque, al igual que los insectos, tiene un cuerpo hidrofóbico (que repele el agua) y un tamaño muy pequeño. Esto le permite caminar sobre la superficie del agua sin romperla.
Conclusión
Los insectos son capaces de cosas que los humanos sólo podemos soñar, habilidades superpoderosas que han surgido a lo largo de miles de años de adaptación. Uno de estos talentos es la capacidad de caminar sobre el agua, un truco que ciertas especies de insectos y arañas utilizan para capturar y matar a sus presas. Aprovechando el fenómeno de la tensión superficial y algunas características propias, estos insectos son capaces de hacer lo imposible y caminar por la superficie de estanques, lagos y ríos sin mojarse nunca.