A medida que se acerca el verano en el hemisferio sur y el tiempo se enfría en el norte, hay que agradecer que la inclinación de 23,5º de nuestro planeta hace que las estaciones sigan su curso, manteniéndonos sin demasiado calor ni demasiado frío (la mayor parte del tiempo, al menos).
Al igual que la Tierra, cada planeta del sistema solar tiene técnicamente cuatro estaciones. Pero varían mucho de un planeta a otro, desde el calor casi constante de Venus hasta las oscilaciones de más de 500 °C en Mercurio.
Las estaciones se basan en la orientación de los polos de un planeta. Un planeta sin inclinación y con una órbita perfectamente circular alrededor del sol copiará la luz solar a lo largo del ecuador en todo momento.
Pero en la Tierra, es verano por encima del ecuador e invierno por debajo cuando el polo norte apunta al sol.
También hay que añadir características como la atmósfera, la órbita, la distancia al sol y el número de horas de cada día, y la intensidad de cualquier estación cambia también.
La Tierra también tiene la suerte de tener una órbita casi circular, lo que mantiene el clima general estable y nuestras estaciones bastante comparables entre años. En el caso de un planeta con una órbita elíptica, los cambios en la distancia al sol pueden provocar enormes flujos estacionales de temperatura.
Con estos elementos en mente, echemos un vistazo a las peculiaridades estacionales de nuestros vecinos planetarios, empezando por los más cercanos al sol y siguiendo por los más alejados.
Mercurio
Como planeta más cercano al sol, el clima de Mercurio varía significativamente a lo largo de su año, lo que equivale a 88 días terrestres.
Mercurio es también el único planeta de nuestro sistema solar sin ninguna inclinación, por lo que técnicamente carece de estaciones. Pero lo que sí tiene es una órbita muy elíptica, que crea una versión de verano e invierno.
Cuando Mercurio es arrastrado más cerca del sol, puede 427 °C durante el día. Pero cuando se aleja más -alcanzando casi el doble de su punto más cercano- la superficie puede descender hasta los -173 °C.
Además, la atmósfera de Mercurio es increíblemente delgada, lo que permite que cualquier calor del lado diurno rezume en el espacio antes de que pueda ser compartido con el lado nocturno.
Venus
Venus tiene un tamaño y una densidad similares a los de la Tierra. Pero está cubierto por una atmósfera de dióxido de carbono tan espesa que las noches son tan calientes como los días. La temperatura en la superficie se mantiene en torno a los 470 °C.
Venus también está inclinado, pero a unos minúsculos 2,6 °. El ángulo es demasiado pequeño para provocar un cambio estacional obvio, pero, por otra parte, la atmósfera repartiría el calor uniformemente si lo hiciera.
Extrañamente, el planeta gira en la dirección opuesta a la de todos los demás planetas del sistema solar (aparte de Urano, del que hablaremos más adelante). Los científicos planetarios creen que alguna vez giró en el mismo sentido que la Tierra, pero algo -quizás una colisión- lo volteó 180° alrededor de su eje. Así que, técnicamente, su inclinación axial es de 177,4 °.
Marte
Marte es propenso a las estaciones más diversas del sistema solar, gracias a su inclinación de 25,2 °.
A lo largo de los 687 días del año marciano, la órbita elíptica del planeta lo expone a la energía del sol a diferentes proximidades e intensidades. Esto significa que las estaciones duran distinto tiempo en cada hemisferio.
En el hemisferio norte, la primavera es la estación más larga, con siete meses de duración. El verano y el otoño duran ambos unos seis meses. El invierno sólo dura cuatro meses.
En la superficie, las temperaturas pueden oscilar entre -125 °C en invierno y 20 °C en verano, llegando a descender hasta 100 °C durante la noche, ya que su débil atmósfera libera el calor diurno.
El casquete polar también puede desaparecer por completo en los veranos marcianos, para volver a crecer en forma de hielo cuando llega el invierno.