Hace unos 5.000 años, 30 cabras cambiaron de manos entre sumerios. Para registrar la transacción, se tallaba un recibo en una etiqueta de arcilla, del tamaño de un Post-it. Unos sencillos signos geométricos representaban el ganado y el proveedor. Los guiones de círculos y semicírculos indicaban la cantidad intercambiada.
Imagínese la sorpresa de estas personas al saber que su recibo se encuentra ahora en un museo.
Esto se debe a que la etiqueta es uno de los primeros textos del sistema de escritura más antiguo conocido, el cuneiforme mesopotámico, desarrollado alrededor del 3.200 a.C. en la zona del actual Irak. Como la mayoría de los registros que se conservan de la época, es de naturaleza económica y tan fascinante como un libro de cuentas. Pero lo interesante no es lo que decían estos primeros textos. Lo interesante no es lo que decían estos primeros textos, sino cómo surgieron.
Estos primeros textos plantean la pregunta: ¿Cómo se inventó la escritura?
Esa pregunta tiene al menos cuatro respuestas porque la escritura se inventó de forma independiente al menos cuatro veces en la historia de la humanidad: en la antigua Mesopotamia, Egipto, China y Mesoamérica. Las escrituras de estas civilizaciones se consideran prístinas, o desarrolladas desde cero por sociedades sin exposición a otras culturas alfabetizadas. Se cree que todos los demás sistemas de escritura fueron modelados a partir de estos cuatro, o al menos a partir de la idea de ellos.
Con futuras investigaciones, el número de escrituras prístinas podría disminuir, si los arqueólogos encuentran pruebas de que alguna de estas culturas copió la idea de la escritura de otra (muy probablemente Mesopotamia y Egipto, debido a la geografía). Y el número podría aumentar, si se descifran otros sistemas de símbolos antiguos y se demuestra que representan la verdadera escritura. Pero tal y como están las cosas, la mayoría de los estudiosos creen que sólo estas cuatro escrituras tuvieron orígenes independientes.
Los pasos hacia la verdadera escritura
Los verdaderos sistemas de escritura utilizan símbolos gráficos para representar el habla de forma inequívoca. Permiten a las personas alfabetizadas escribir cualquier cosa que puedan decir, y que se lea tal y como se pretende.
Se han encontrado huesos de yacimientos de la Edad de Piedra de más de 10.000 años con incisiones sucesivas, que algunos arqueólogos argumentan que eran recuentos, llevando la cuenta de eventos como cacerías exitosas o fases lunares. (Crédito: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Mucho antes de la verdadera escritura -signos que representan el habla- la gente registraba ideas e información de otras maneras. Por ejemplo, hacían dibujos para representar acontecimientos o utilizaban cuentas para llevar la cuenta de asuntos recurrentes. Y hoy en día, mucho después de la aparición de la verdadera escritura, existen sistemas alternativos como la notación musical, los símbolos matemáticos y las instrucciones de los dibujos animados para construir los muebles de IKEA.
Estos sistemas transmiten ciertos conceptos de forma más eficiente o eficaz que la escritura. Pero están limitados a determinados tipos de información y no transcriben el discurso palabra por palabra. Podríamos (luchar por) construir el escritorio de IKEA de la misma manera, pero dos personas no utilizarían exactamente las mismas palabras para describir los pasos (o improperios para marcar los pasos en falso).
Quizás algún día los científicos entiendan esta escritura.
La revolucionaria idea de tener signos que representen el habla surgió en distintas culturas y en diferentes momentos: alrededor del 3.200 a.C. en Mesopotamia y Egipto, alrededor del 1.200 a.C. en China y alrededor del 400 a.C. en Mesoamérica. Aunque la historia de estas escrituras difiere, pasaron por etapas de desarrollo muy similares.
Los textos más antiguos que se conservan proceden de contextos muy específicos, como las transacciones económicas en Mesopotamia y los rituales de adivinación en China. Los primeros caracteres eran principalmente signos pictográficos, que representaban exactamente aquello a lo que se referían. Por ejemplo, en la antigua escritura china, «pescado» se representaba con una imagen reconocible de un pez. Algunos signos también se tomaron prestados de sistemas simbólicos preexistentes, como emblemas, fichas y motivos de cerámica, con los que la gente ya estaba familiarizada.
Cómo los caracteres cuneiformes se volvieron menos icónicos y más estilizados con el tiempo. (Crédito: Lawrence Lo)
Con el tiempo, los caracteres icónicos se volvieron más estilizados, por lo que eran más fáciles de escribir pero se parecían menos a su objeto o acción de referencia. Ese signo de «pez» se volvió gradualmente menos pez, asumiendo finalmente su forma actual: 魚, una caja cruzada con un gancho en la parte superior y cuatro guiones que irradian por debajo.
Cómo varios caracteres chinos se desarrollaron con el tiempo hasta sus formas actuales.
En otro paso fundamental, algunos caracteres pasaron a significar sonidos, en lugar de palabras completas distintas (aunque el grado y el ritmo con el que los símbolos fonéticos sustituyeron a los signos de palabras completas difiere entre las escrituras). Esta transición se vio favorecida por el principio del rebus: cambiar una palabra difícil de representar gráficamente por su homónima, como el uso de la imagen de un «ojo» para representar «yo». Para ayudar a diferenciar los caracteres con múltiples significados, los sistemas también añadían marcadores semánticos que denotaban partes de la oración y pistas de contexto.
A través de siglos de innovación, las escrituras finalmente avanzaron hasta el punto de transcribir el habla. Esto impulsó la escritura infinitamente más allá de sus funciones originales, convirtiéndola en una herramienta capaz de registrar la historia, la literatura y los mensajes – todo el contenido que llena nuestras bibliotecas, notas y archivos de texto hoy en día.
Adoptadas y modificadas por las culturas vecinas, estas escrituras persistieron durante más de un milenio. Mientras que los sistemas de Mesopotamia, Egipto y Mesoamérica acabaron desapareciendo, el sistema chino ha permanecido en uso continuo durante más de 3.000 años.
Esta es la historia general de la escritura, tal como la cuentan las escrituras prístinas. A continuación, repasaremos cómo difieren sus orígenes y lo que los arqueólogos han extraído de los primeros textos.