Las bases de las hojas del bulbo, también conocidas como escamas, generalmente no soportan las hojas, sino que contienen reservas de alimentos que permiten a la planta sobrevivir a condiciones adversas. En el centro del bulbo se encuentra un punto de crecimiento vegetativo o un brote de floración no expandido. La base está formada por un tallo reducido, y el crecimiento de la planta se produce a partir de esta placa basal. Las raíces emergen de la parte inferior de la base, y los nuevos tallos y hojas de la parte superior. Los bulbos tunicados tienen escamas externas secas y membranosas que protegen la lámina continua de escamas carnosas. Las especies de los géneros Allium, Hippeastrum, Narcissus y Tulipa tienen bulbos tunicados. Los bulbos no tunicados, como las especies de Lilium y Fritillaria, carecen de la túnica protectora y tienen escamas más sueltas.
Las especies de plantas bulbosas pasan por etapas de crecimiento vegetativo y reproductivo; el bulbo crece hasta alcanzar el tamaño de la floración durante la etapa vegetativa y la planta florece durante la etapa reproductiva. Se necesitan ciertas condiciones ambientales para desencadenar la transición de una etapa a la siguiente, como el paso de un invierno frío a la primavera. Una vez finalizado el periodo de floración, la planta entra en un periodo de follaje de unas seis semanas, durante el cual la planta absorbe los nutrientes del suelo y la energía del sol para la formación de las flores del año siguiente. Los bulbos desenterrados antes de que termine el periodo de follaje no florecerán al año siguiente, pero deberían florecer normalmente en los años siguientes.