Saludos, BugFans,
¡Qué excelente mosca!
La mayoría de los BugFans están familiarizados con las moscas grúa (esos gigantescos «mosquitos» de la familia Tipulidae que no pican) (estén atentos, algunos de los tipúlidos que vuelan en otoño son bastante espectaculares). Las moscas grúa fantasma pertenecen a la pequeña familia Ptychopteridae (sólo tres géneros). Las moscas grúa de ambas familias recibieron su nombre por sus largas patas, y la mayoría de los autores atribuyen la parte «fantasma» del nombre a la forma en que las PCFs se desplazan por el aire, apareciendo y desapareciendo en parches de luz y sombra. Nuestro PCF (Bittacomorpha clavipes) puede verse al este de las Rocosas, desde finales de la primavera hasta principios del otoño, en la vegetación bastante densa a lo largo de los bordes sombreados de los humedales.
No son enormes. Si unes las puntas del pulgar y el índice, te aproximarías a la envergadura de la pierna. Son como un papá volador de patas largas, pero sin el volumen – el cuerpo de un PCF es una media pulgada delgada. Las fuentes los describen como flotantes en el aire, con las patas abiertas, batiendo mínimamente sus alas, ayudados aerodinámicamente por las zonas acampanadas de sus patas. ¿Pueden volar contra el viento? Sí, si la brisa no es demasiado fuerte, pero la mayoría de las veces parecen moverse al azar entre la vegetación, a medio metro del suelo, rebotando en las hojas.
Las extrañas pestañas de las patas son una característica de esta especie. El entomólogo del siglo XX C. P. Alexander (que describió más de 11.000 especies y géneros de moscas durante su larga carrera) dijo de la PCF que «Esta especie es una de las más conspicuas e interesantes de todos los dípteros neárticos. El primer tarsómero de las patas está dilatado y lleno de tráqueas, una característica que permite a las moscas ir a la deriva en el viento con sus largas patas extendidas para atrapar la brisa»
Descubramos lo de las tráqueas y los tarsómeros. El tarso es la parte inferior de la pata de un insecto -su «pie»- situada debajo de la tibia. Está formado por una serie de pequeños segmentos (normalmente cinco) llamados tarsómeros; el segmento superior se llama metatarso y el inferior suele llevar una o dos garras. El insecto camina o salta sobre su tarso.
Los insectos respiran en gran medida por difusión; su respiración es principalmente pasiva (aunque las contracciones musculares pueden empujar el aire a través del sistema respiratorio más rápidamente). El aire flota a través de unas aberturas llamadas espiráculos hacia unos tubos llamados tráqueas. Se mueve a través de una red de tubos respiratorios cada vez más diminutos que se dividen y subdividen y terminan en bolsas húmedas llamadas traqueolas donde las células pueden intercambiar gases de desecho por frescos. Las tráqueas pueden estar reforzadas por fibras en espiral llamadas taenidios que están incrustadas en sus paredes; los taenidios se han comparado con las bobinas del tubo de ventilación de una secadora. En ausencia de taenidios, la pared de la tráquea puede abultarse como un aneurisma y formar un saco de aire.
Todavía no se ha desempacado. En su artículo titulado «Peculiar Tracheal Dilations in Bittacomorpha clavipes», publicado en el Biological Bulletin en 1900, Charles Thomas Brues explica más. «En ambos sexos, los metatarsos están muy agrandados y son bastante conspicuos debido a su gran contraste de color. Toda la tibia está completamente ocupada por la tráquea. En el metatarso agrandado, la tráquea está enormemente distendida y llena casi por completo la cavidad de esta articulación, así como la de la segunda y tercera articulación del tarso». En los Tipulidae, el tubo traqueal es de delicado a obsoleto en el tarso. «es imposible que sirvan de depósitos de aire para la respiración, debido a su distancia del cuerpo del insecto. Es más probable que tengan alguna relación con el método de locomoción del insecto. Cuando vuela, Bittacomorpha apenas utiliza las alas, dependiendo en gran medida de las corrientes de viento para su transporte. Las patas son extremadamente ligeras, ya que el exoesqueleto es ligero y delicado, y no encierra prácticamente ningún tejido que pueda servir para aumentar su peso. Como exponen una gran superficie, ofrecen una gran resistencia al aire sin añadir un peso apreciable al insecto.
Así, las patas huecas aligeran al insecto, y los sacos inflados aumentan la flotabilidad y proporcionan superficie para que el viento empuje.
¿Cómo consiguen los PCF sus llamativos dibujos en blanco y negro? Se ha sugerido una coloración aposemática/de advertencia, pero la gente que hace un seguimiento de estas cosas nos dice que el resto de las moscas de las grullas saben bien, y no hay ninguna razón para sospechar que las PCF sepan de otra manera (las larvas acuáticas hurgan en los detritos orgánicos del agua que las rodea, y los adultos comen poco o nada -¡no son chupasangres! No hay nada sospechoso en ello). Como se ha señalado anteriormente, la coloración blanca y negra es un buen plan para un animal que habita en los matorrales con manchas de luz, y la BugLady supone que son tan difíciles de ver para los depredadores como para los fotógrafos. Un bloguero de Michigan sugiere que las patas de la mosca de la grulla son fácilmente desmontables, y que la PCF puede sacrificar una pata con rayas llamativas para salvar su vida.
Está claro que las PCF han captado nuestra atención, y es divertido observar las palabras que se utilizan para describirlas y su vuelo:
- «Se parecen a una tela de araña o a una semilla de cardo a la deriva.»
- «Se parece un poco a un copo de nieve volador.»
- «Cuelga o flota en el aire en lugar de volar, extendiendo sus largas patas para atrapar la brisa, un poco como el vuelo en globo de las arañas.»
- «Parecen paracaídas flotando por encima de las hierbas y juncias de los arroyos.»
- «Cuando las patas vibran, este insecto hace realmente honor a su nombre, dando a los espectadores una sensación de «manchas ante los ojos.»
- El mismo bloguero de Michigan señala, curiosamente, que «Cuando vuela, parece un enjambre apretado de hasta siete moscas pequeñas, en lugar de una sola grande.»
Si la BugLady tuviera que elegir un adjetivo, sería «parpadeante», y cree que parecen pequeñas bengalas.
La BugLady tuvo la suerte de presenciar unas cuantas parejas felices de PCF volando en tándem. Tanto en vuelo como cuando se cuelgan de una hoja, la hembra proporciona el músculo. En dos ocasiones, mientras la Dama de los Bichos fotografiaba (voyeurísticamente) una pareja de apareamiento, un tercer PCF voló y molestó a la hembra.
A continuación, la hembra sumerge la punta de su abdomen en el agua, depositando los huevos (hasta 300 de ellos) individualmente o en pequeños racimos. Las larvas viven en el primer centímetro de lodo y se alimentan de la materia en descomposición que encuentran allí. No es precisamente un entorno rico en oxígeno y, aunque pueden captar gases a través de su suave exoesqueleto, obtienen la mayor parte de su aire a través de un largo tubo respiratorio retráctil (sifón respiratorio caudal) que extienden hacia arriba a través de la película superficial desde la parte posterior de su cuerpo. Según Voshell en A Guide to Common Freshwater Invertebrates of North America, las larvas «excavan en lo más profundo del sedimento durante los periodos del invierno en los que el agua se congela». La pupa se produce en el mismo hábitat donde se desarrollan las larvas, sin ninguna preparación especial. Las pupas tienen un largo tubo respiratorio en el tórax». Se dice que hay dos nidadas en la parte norte de su área de distribución.
Los FPC han estado dando pequeñas pero exquisitas actuaciones desde los tiempos del Eoceno, ¡y ahora están apareciendo en un humedal cerca de ti!
En otra nota – la BugLady ha estado disfrutando de las dulces serenatas de los grillos de los árboles recientemente. Aquí hay enlaces a dos sitios de audio del BOTW del año pasado sobre los grillos de los árboles: Vaya a http://www.oecanthinae.com/4099.html, suba el volumen de sus altavoces y baje lentamente. Y, intente las grabaciones de la U de Florida de grillos y katydids al norte de México en http://entomology.ifas.ufl.edu/walker/buzz/cricklist.htm. Te lo advierto: tienes que escuchar mucho para oír algunos grillos de los árboles.