«Encuesta tras encuesta ha demostrado que el deseo de bienes materiales, que ha aumentado de la mano de los ingresos medios, es un supresor de la felicidad»-Artículo de noticias de la MSNBC1
«Una cosa que enseño: el sufrimiento y el fin del sufrimiento. Lo que proclamo es el mal y el cese del mal.»-El Buda2
En el budismo, el propósito principal de la vida es acabar con el sufrimiento. El Buda enseñó que los seres humanos sufren porque nos esforzamos continuamente por conseguir cosas que no dan una felicidad duradera. Intentamos desesperadamente aferrarnos a cosas -amigos, salud, cosas materiales- que no duran, y esto causa tristeza.
El Buda no negó que hay cosas en la vida que dan alegría, pero señaló que ninguna de ellas dura y nuestro apego a ellas sólo causa más sufrimiento. Sus enseñanzas se centraron por completo en este problema y en su solución.
El budismo enseña la importancia de reconocer la impermanencia de todas las cosas y de liberarse del apego a ellas. Esto disminuirá el sufrimiento y finalmente pondrá fin al ciclo de renacimiento. Estas enseñanzas se expresan de forma más concisa en las Cuatro Nobles Verdades y en el Noble Óctuple Sendero, que juntos constituyen la base de la creencia de todas las ramas del budismo.
El monaquismo como camino hacia la iluminación
En vista tanto de la importancia como de la dificultad de realizar el Noble Óctuple Sendero, Buda y los primeros budistas abogaron por la vida monástica como el camino más seguro hacia la iluminación. Esta sigue siendo la perspectiva hoy en día en lo que se conoce como Budismo Theravada, que predomina en el sudeste asiático.
En el Budismo Theravada, ciertamente hay espacio para que los laicos participen en el Budismo, pero generalmente se piensa que deben renacer como monjes o monjas antes de poder alcanzar la iluminación. Así, el propósito de la vida para los laicos budistas es ganar méritos (buen karma) apoyando a los monjes y realizando otras buenas acciones, con la esperanza de que la próxima vida sea favorable para alcanzar la iluminación.
Caminos hacia la iluminación en el budismo Mahayana
A los pocos siglos de la muerte de Buda, comenzó a desarrollarse una nueva perspectiva sobre el camino hacia la iluminación. Este movimiento se llamó a sí mismo Mahayana, «El Vehículo Mayor», porque abrió el camino a la iluminación a más personas. Según el budismo mahayana, incluso aquellos con familias y carreras seculares podían alcanzar la iluminación y poner fin al ciclo de renacimiento: no necesitaban esperar el renacimiento como monjes o monjas en la próxima vida. El Mahayana también ofrecía rutas más rápidas hacia la iluminación que el Theravada, haciendo posible alcanzar el objetivo en una sola vida.
A medida que se extendía desde la India hacia el norte y a través de Asia, el budismo Mahayana se dividió en varias escuelas, cada una con una visión diferente del camino hacia la iluminación. Pero el tema común a todas las formas de budismo Mahayana sigue siendo que casi todo el mundo puede alcanzar la meta en esta vida, y que hay atajos a la austera vida monástica prescrita por los teravadianos.
Entre las mayores escuelas Mahayana que siguen prosperando hoy en día se encuentran el budismo Zen, el de la Tierra Pura y el de Nichiren. Las dos primeras se originaron en China antes de llegar a ser influyentes en Japón, y el Nichiren se originó en Japón. Zen/Ch’an significa «Meditación» y enseña que la iluminación puede alcanzarse mediante la meditación que conduce a un gran momento de percepción. La Tierra Pura es la rama más devocional del budismo, y sostiene que basta con invocar el nombre del Buda Amitbha con fe para renacer en la paradisíaca «Tierra Pura», en la que se disfruta de un agradable paraíso y se alcanza la iluminación con facilidad.
El budismo Nichiren se centra en el Sutra del Loto, una escritura mahayana. Nichiren (un maestro japonés del siglo XIII) enseñó que si uno simplemente recita «Homenaje al Sutra del Loto de la Ley Maravillosa» (Namu myoho renge kyo) con fe, todos sus deseos espirituales y mundanos se cumplirán.2
Caminos hacia la iluminación en el budismo Vajrayana (tántrico)
El Vajrayana es una forma esotérica de budismo que puede haber comenzado ya en los siglos II o IV de nuestra era en la India y Sri Lanka, pero que ahora es más dominante en el Tíbet. El budismo Vajrayana subraya que todos los opuestos aparentes son en realidad uno, y que la iluminación consiste en reconocer plenamente este hecho a través de la contemplación, el yoga y otros medios rituales. El camino hacia la iluminación se recorre con la ayuda de una deidad personal, que es asignada por un gurú. Se cree que posturas especiales, mantras e iconos ayudan al practicante a identificarse con esta deidad y alcanzar la iluminación.3
1: Citado en F.L. Woodward, Some Sayings of the Buddha, 283.2: Jonathan Landlaw, Buddhism for Dummies, 99-108.3: «Buddhism». Encyclopædia Britannica (Encyclopædia Britannica Premium Service, 2004).