Nacido el 28 de abril de 1758 en el condado de Westmoreland, Virginia, James Monroe fue el segundo de los cinco hijos de Spence y Elizabeth Jones Monroe, «pequeños» plantadores que cultivaban tabaco en su granja de aproximadamente 500 acres. Educado inicialmente en la escuela de Parson Campbell en Westmoreland, el futuro presidente estudió en William & Mary en Williamsburg, Virginia, desde 1774 hasta 1776, cuando se alistó en el Tercer Regimiento de Infantería de Virginia del Ejército Continental.
Como teniente de 18 años, Monroe cruzó el río Delaware durante la campaña del general George Washington en diciembre de 1776, y fue herido en la posterior batalla de Trenton. Durante el invierno de 1777-78, Monroe acampó con el ejército en Valley Forge. En junio siguiente participó en la batalla de Monmouth, Nueva Jersey. Tras dejar el ejército en enero de 1779, continuó sirviendo en la Milicia de Virginia y fue ascendido a Teniente Coronel.
Monroe regresó a Williamsburg y conoció al gobernador Thomas Jefferson, con quien comenzó a estudiar derecho en Richmond en la primavera de 1780. Monroe y Jefferson se hicieron amigos de por vida.
En febrero de 1786 Monroe se casó con Elizabeth Kortright de la ciudad de Nueva York. Poco después, la pareja se trasladó a Fredericksburg, Virginia, donde Monroe ejerció la abogacía durante tres años antes de trasladarse al condado de Albemarle, Virginia. (Hoy en día, el Museo y Biblioteca Conmemorativa James Monroe se encuentra en la propiedad donde se encontraba el despacho de abogados de Monroe.)
Los Monroe tuvieron tres hijos: Eliza (nacida a finales de 1786), James Spence Monroe (nacido en mayo de 1799, fallecido en septiembre de 1800) y Maria Hester (nacida en la primavera de 1802). Durante 24 años -de 1799 a 1823- el hogar de la familia Monroe fue Highland, la propiedad de Monroe en el condado de Albemarle, adyacente al Monticello de Jefferson.
Los cincuenta años de servicio público de Monroe comenzaron en 1782 con su elección a la Asamblea General de Virginia. Posteriormente, Monroe sirvió en el Congreso de la Confederación y en el primer Senado de los Estados Unidos; fue dos veces ministro en Francia, y más tarde ministro en Inglaterra y en España. Fue elegido para cuatro mandatos de un año como Gobernador de Virginia, se convirtió en Secretario de Estado durante el resto de los dos mandatos del Presidente James Madison, y también fue Secretario de Guerra durante la Guerra de 1812. El mayor logro de Monroe como diplomático fue la negociación de la Compra de Luisiana en 1803.
Elegido Presidente de los Estados Unidos en 1816 y en 1820, James Monroe resolvió antiguos agravios con los británicos, adquirió Florida de España en 1819 y proclamó la «Doctrina Monroe» en 1823. La administración de Monroe, calificada con optimismo como la «Era de los Buenos Sentimientos», se vio obstaculizada por la depresión económica provocada por el «Pánico de 1819» y por los debates sobre el Compromiso de Missouri de ese mismo año. No obstante, el Compromiso de Missouri -junto con la admisión de dos nuevos estados- fue uno de los logros políticos de Monroe, conseguido mediante la negociación entre bastidores y la búsqueda de consenso. Monroe apoyó a la Sociedad Americana de Colonización, que estableció la nación africana occidental de Liberia para los negros liberados. Su capital se llamó Monrovia en su honor. El propio Monroe se debatía entre su creencia de que la esclavitud era una institución maligna y su temor a las consecuencias de una abolición inmediata.
Un nacionalista en la diplomacia y la defensa, James Monroe apoyaba un poder ejecutivo limitado del gobierno federal, desconfiaba de un gobierno central fuerte en los asuntos domésticos, ensalzaba las ventajas de los agricultores y artesanos industriosos, y abogaba por la virtud republicana: la noción de que las necesidades del público debían estar por encima de la codicia personal y la ambición partidista.
Un hombre alto y delgado, Monroe se distinguió a lo largo de su carrera por su cuidadosa deliberación y su acción cautelosa. Conocido como un líder sólido y capaz, Monroe, como presidente, reunió un gabinete particularmente fuerte y talentoso. Ayudó a definir a los jóvenes Estados Unidos en un mundo dominado por numerosas potencias europeas, y contribuyó de múltiples maneras a la exitosa expansión occidental de la nación. James Monroe se distinguió como diplomático y administrador de éxito, y fomentó la fuerte identidad nacional de nuestro país.
James Monroe murió en la ciudad de Nueva York -en casa de su hija Maria Hester Gouverneur- el 4 de julio de 1831, exactamente cinco años después de la muerte simultánea de Jefferson y John Adams. En 1858 su cuerpo fue reinterpretado en el cementerio de Hollywood en Richmond, Virginia.