El boicot a los autobuses de Montgomery, desencadenado por la detención de Rosa Parks el 1 de diciembre de 1955, fue una protesta masiva que duró 13 meses y que terminó con la decisión del Tribunal Supremo de EE.UU. de declarar inconstitucional la segregación en los autobuses públicos. La Montgomery Improvement Association (MIA) coordinó el boicot, y su presidente, Martin Luther King, Jr. se convirtió en un destacado líder de los derechos civiles cuando la atención internacional se centró en Montgomery. El boicot a los autobuses demostró el potencial de la protesta masiva no violenta para desafiar con éxito la segregación racial y sirvió de ejemplo para otras campañas sureñas que siguieron. En Stride Toward Freedom, las memorias de King de 1958 sobre el boicot, declaró que el verdadero significado del boicot a los autobuses de Montgomery era el poder de una creciente autoestima para animar la lucha por los derechos civiles.
Las raíces del boicot a los autobuses comenzaron años antes de la detención de Rosa Parks. El Consejo Político de Mujeres (WPC), un grupo de profesionales negras fundado en 1946, ya había dirigido su atención a las prácticas de Jim Crow en los autobuses urbanos de Montgomery. En una reunión con el alcalde W. A. Gayle en marzo de 1954, los miembros del consejo esbozaron los cambios que buscaban para el sistema de autobuses de Montgomery: que nadie se quedara de pie sobre los asientos vacíos; un decreto para que los negros no tuvieran que pagar en la parte delantera del autobús y entraran por la parte trasera; y una política que exigiera que los autobuses se detuvieran en todas las esquinas de las zonas residenciales negras, como hacían en las comunidades blancas. Cuando la reunión no produjo ningún cambio significativo, la presidenta del WPC, Jo Ann Robinson, reiteró las peticiones del consejo en una carta del 21 de mayo al alcalde Gayle, en la que le decía: «Veinticinco o más organizaciones locales han hablado de planificar un boicot a los autobuses en toda la ciudad» («Carta del Consejo Político de Mujeres»).
Un año después de la reunión del WPC con el alcalde Gayle, una joven de 15 años llamada Claudette Colvin fue detenida por desafiar la segregación en un autobús de Montgomery. Siete meses después, Mary Louise Smith, de 18 años, fue detenida por negarse a ceder su asiento a un pasajero blanco. Sin embargo, ninguna de las dos detenciones movilizó a la comunidad negra de Montgomery como la de Rosa Parks ese mismo año.
King recordaba en sus memorias que «la señora Parks era ideal para el papel que le asignaba la historia», y que debido a que «su carácter era impecable y su dedicación muy arraigada» era «una de las personas más respetadas de la comunidad negra» (King, 44). Robinson y el WPC respondieron a la detención de Parks convocando una protesta de un día en los autobuses de la ciudad el 5 de diciembre de 1955. Robinson preparó una serie de folletos en el Alabama State College y organizó grupos para distribuirlos por toda la comunidad negra. Mientras tanto, tras conseguir la fianza para Parks con Clifford y Virginia Durr, E. D. Nixon, antiguo líder de la sección de Montgomery de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), empezó a convocar a los líderes negros locales, incluidos Ralph Abernathy y King, para organizar una reunión de planificación. El 2 de diciembre, los ministros y líderes negros se reunieron en la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter y acordaron hacer público el boicot del 5 de diciembre. La protesta planeada recibió una publicidad inesperada en los periódicos del fin de semana y en reportajes de radio y televisión.
El 5 de diciembre, el 90% de los ciudadanos negros de Montgomery se quedaron fuera de los autobuses. Esa tarde, los ministros y líderes de la ciudad se reunieron para discutir la posibilidad de extender el boicot a una campaña a largo plazo. Durante esta reunión se formó el MIA, y King fue elegido presidente. Parks recordaba: «La ventaja de tener al Dr. King como presidente fue que era tan nuevo en Montgomery y en el trabajo por los derechos civiles que no había estado allí el tiempo suficiente como para hacer amigos o enemigos fuertes» (Parks, 136).
Esa noche, en una reunión masiva en la Iglesia Bautista de Holt Street, el MIA votó a favor de continuar el boicot. King habló ante varios miles de personas en la reunión: «Quiero que se sepa que vamos a trabajar con una determinación sombría y audaz para obtener justicia en los autobuses de esta ciudad. Y no nos equivocamos…. Si nos equivocamos, la Corte Suprema de esta nación se equivoca. Si nos equivocamos, la Constitución de los Estados Unidos se equivoca. Si nos equivocamos nosotros, se equivoca Dios Todopoderoso» (Papeles 3:73). Después de conversaciones infructuosas con los comisionados de la ciudad y los funcionarios de la compañía de autobuses, el 8 de diciembre el MIA publicó una lista formal de demandas: trato cortés por parte de los operadores de autobuses; asientos para todos por orden de llegada, con los negros sentados en la parte trasera y los blancos en la parte delantera; y operadores de autobuses negros en rutas predominantemente negras.
Las demandas no se cumplieron, y los residentes negros de Montgomery permanecieron fuera de los autobuses hasta 1956, a pesar de los esfuerzos de los funcionarios de la ciudad y los ciudadanos blancos para derrotar el boicot. Después de que la ciudad empezara a sancionar a los taxistas negros por ayudar a los boicoteadores, el MIA organizó un viaje compartido. Siguiendo el consejo de T. J. Jemison, que había organizado un viaje compartido durante el boicot de autobuses de 1953 en Baton Rouge, el MIA desarrolló un intrincado sistema de viajes compartidos de unos 300 coches. Robert Hughes y otros miembros del Consejo de Relaciones Humanas de Alabama organizaron reuniones entre el MIA y los funcionarios de la ciudad, pero no se llegó a ningún acuerdo.
A principios de 1956, las casas de King y E. D. Nixon fueron bombardeadas. King pudo calmar a la multitud que se reunió en su casa declarando: «Estén tranquilos como lo estamos yo y mi familia. No estamos heridos y recuerden que si me pasa algo, habrá otros que ocupen mi lugar» (Documentos 3:115). Los funcionarios de la ciudad obtuvieron órdenes judiciales contra el boicot en febrero de 1956 y acusaron a más de 80 líderes del boicot en virtud de una ley de 1921 que prohibía las conspiraciones que interfirieran en los negocios legales. King fue juzgado y condenado por el cargo y se le ordenó pagar 500 dólares o cumplir 386 días de cárcel en el caso Estado de Alabama contra M. L. King, Jr. A pesar de esta resistencia, el boicot continuó.
Aunque la mayor parte de la publicidad sobre la protesta se centró en las acciones de los ministros negros, las mujeres desempeñaron papeles cruciales en el éxito del boicot. Mujeres como Robinson, Johnnie Carr e Irene West sostuvieron los comités del MIA y las redes de voluntarios. Mary Fair Burks, del WPC, también atribuyó el éxito del boicot a «las cocineras y sirvientas sin nombre que caminaron interminables millas durante un año para abrir una brecha en los muros de la segregación» (Burks, «Trailblazers», 82). En sus memorias, King cita a una anciana que proclamó que se había unido al boicot no por su propio beneficio, sino por el bien de sus hijos y nietos (King, 78).
La cobertura nacional del boicot y del juicio de King se tradujo en el apoyo de personas de fuera de Montgomery. A principios de 1956, los veteranos pacifistas Bayard Rustin y Glenn E. Smiley visitaron Montgomery y ofrecieron a King consejos sobre la aplicación de las técnicas de Gandhi y la no violencia a las relaciones raciales estadounidenses. Rustin, Ella Baker y Stanley Levison fundaron In Friendship para recaudar fondos en el Norte para los esfuerzos de los derechos civiles en el Sur, incluido el boicot de autobuses. King absorbió las ideas de estos defensores de la acción directa no violenta y elaboró sus propias síntesis de los principios gandhianos de la no violencia. Decía: «Cristo nos mostró el camino, y Gandhi en la India demostró que podía funcionar» (Rowland, «2.500 Here Hail»). Otros seguidores de las ideas de Gandhi, como Richard Gregg, William Stuart Nelson y Homer Jack, escribieron al MIA ofreciéndole su apoyo.
El 5 de junio de 1956, el tribunal federal de distrito dictaminó en el caso Browder contra Gayle que la segregación en los autobuses era inconstitucional, y en noviembre de 1956 el Tribunal Supremo de EE.UU. ratificó el caso Browder contra Gayle y anuló las leyes que exigían la segregación de asientos en los autobuses públicos. La decisión del tribunal se produjo el mismo día en que King y el MIA se encontraban en el tribunal de circuito impugnando una orden judicial contra los viajes compartidos del MIA. Resuelto a no poner fin al boicot hasta que la orden de desegregación de los autobuses llegara realmente a Montgomery, el MIA funcionó sin el sistema de viajes compartidos durante un mes. El Tribunal Supremo confirmó la sentencia del tribunal inferior, y el 20 de diciembre de 1956 King pidió el fin del boicot; la comunidad estuvo de acuerdo. A la mañana siguiente, subió a un autobús integrado con Ralph Abernathy, E. D. Nixon y Glenn Smiley. King dijo sobre el boicot a los autobuses: «Llegamos a ver que, a la larga, es más honorable caminar con dignidad que viajar con humillación. Así que… decidimos sustituir los pies cansados por las almas cansadas, y caminar por las calles de Montgomery» (Documentos 3:486). El papel de King en el boicot a los autobuses atrajo la atención internacional, y la táctica del MIA de combinar la protesta masiva no violenta con la ética cristiana se convirtió en el modelo para desafiar la segregación en el Sur.