Pero aunque pertenecen al mismo grupo familiar que las especies de búfalo del Viejo Mundo -el búfalo de agua asiático (Bubalus bubalis) y el búfalo del cabo africano (Syncerus caffer)- los bisontes no están estrechamente relacionados con esas especies, lo que hace que el nombre común de «búfalo» sea engañoso.
Cuando los primeros colonos europeos llegaron a Norteamérica, hasta 60 millones de bisontes habitaban las praderas del continente, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS). Es probable que estos primeros colonos vieran similitudes entre el bisonte, el mayor animal terrestre del continente, y las especies de búfalo conocidas, explica el Servicio de Parques Nacionales (NPS) en su página web. Los colonos se referían a las grandes bestias como «bisonte» y «búfalo» indistintamente, y el nombre «búfalo», aunque científicamente inexacto, se mantuvo.
El error es algo comprensible. Tanto el bisonte como el búfalo pertenecen a la familia Bovidae, que consta de más de 100 especies de mamíferos con pezuñas llamados ungulados, entre los que se encuentran el búfalo, el bisonte, los antílopes, las gacelas, el ganado vacuno, las ovejas y las cabras. La especie de bisonte americano sólo se encuentra en América del Norte, y su pariente más cercano, el bisonte europeo (Bison bonasus), puede encontrarse en Bielorrusia, Lituania, Polonia, Rumanía, la Federación Rusa, Eslovaquia, Ucrania y Kirguistán, donde se calcula que actualmente vagan unos 1.800 bisontes en libertad, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Es probable que el bisonte llegara por primera vez a Norteamérica hace unos 400.000 años, viajando a través de un antiguo puente terrestre desde Asia, según el Departamento del Interior (DOI).
Pero aunque el bisonte y el búfalo son animales de tamaño similar, parecidos al ganado, existen notables diferencias físicas que los distinguen.
El bisonte americano -que puede pesar hasta 2.000 lbs. (900 kilogramos), presenta una cabeza inusualmente maciza y una considerable joroba en los hombros, ambas cubiertas por un pelaje grueso y lanoso. Los enormes y pesados músculos de la joroba permiten a los bisontes utilizar sus cabezas como potentes quitanieves en invierno, apartando masas de nieve al balancear sus cabezas de un lado a otro, informó el NPS.
Las cabezas de los bisontes también pueden utilizarse como arietes, para ahuyentar a los depredadores o para competir por las hembras, según el NPS.
En comparación, los búfalos de África y Asia no tienen ningún tipo de joroba, y sus cráneos son más pequeños que los de los bisontes. Sin embargo, aunque se queden cortos en cuanto al tamaño de la cabeza, ambas especies de búfalos lo compensan con creces con la amplitud de sus impresionantes cuernos.
Los búfalos asiáticos tienen grandes cuernos en forma de media luna que se curvan hacia arriba y pueden alcanzar más de 6 pies (2 metros) de longitud, según la Enciclopedia de la Vida (EOL). Los machos salvajes pueden pesar más de 1.200 kg. (1.200 kg), aunque los búfalos asiáticos domesticados, muy extendidos en Asia, suelen pesar la mitad, unos 1.200 lbs. (550 kg), explica EOL.
El búfalo del cabo africano es originario de las sabanas y praderas del sur, oeste, este y centro de África, y los animales suelen congregarse cerca del agua, según la African Wildlife Foundation (AWF). Los machos están equipados con un escudo en la cabeza del que brotan los cuernos, que barren hacia abajo antes de enroscarse de nuevo, y pueden llegar a pesar hasta 680 kg. (680 kg), informó la AWF.
Actualmente, unos 10.000 bisontes salvajes siguen vagando por 12 estados de Norteamérica, donde los animales buscan una media de 9 a 12 horas diarias de hierbas, pastos y plantas de hoja, según el DOI.
Artículo original en Live Science.
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