En esta época del año se produce un espectáculo nocturno en las copas de los árboles de ciudades, pueblos y alrededores. Cientos, y en algunos casos miles, de cuervos se congregan en los dormideros de invierno.
Muchos de ellos son pájaros locales que formarán familias extensas en los patios de los suburbios y en los bosques cercanos. Otros son emigrantes de lugares tan lejanos como Canadá que volverán a casa cuando llegue la primavera para quedarse. En cualquier caso, los cuervos crean una vista y un sonido impresionantes alrededor de Lewiston y Auburn.
Empiezas a notarlos una hora antes del anochecer. Mientras se detiene en un semáforo, puede ver unas cuantas docenas de cuervos volando en lo alto. O si vas a pie, como Carey Davis, puedes mirar hacia arriba y ver cómo el cielo se arremolina y oscurece a medida que aumenta su número.
«No dejaba de mirar mientras cruzaba el puente, subía la colina hasta aquí y seguían llegando», dice Davis.
Mike Boone y su hijo volvían a casa del entrenamiento de fútbol y se detuvieron a observar la reunión. Boone dice que se ha dado cuenta de que los cuervos tienen varios dormideros diferentes en Lewiston y Auburn, no muy lejos unos de otros.
«Es simplemente increíble», dice. «Hay tantos cada noche por estas fechas y, ah, sólo tienes que conducir por la ciudad y puedes verlos a kilómetros de distancia».
Síguelos durante unos minutos y su procesión alada te llevará directamente a la veta madre de los córvidos: un enorme dormidero de cuervos activos y ruidosos.
«Es difícil mantener mis pensamientos en orden, observando pájaros como éste», dice Doug Hitchcox, naturalista del personal de Maine Audubon.
Hitchcox ha venido a comprobar esta gran congregación de cuervos americanos en las ciudades gemelas de Lewiston y Auburn.
Cierre los ojos y podría creer erróneamente que está en el Serengeti africano, pero estos cuervos son habitantes comunales y urbanos. Esta noche se han instalado en unos árboles altos en el borde de un aparcamiento detrás del Departamento de Obras Públicas de Lewiston. Observando con sus prismáticos, Hitchcox calcula que esta bandada en particular contiene al menos 10.000 aves. Parece un número inusualmente grande, pero Hitchcox dice que bandadas de pájaros como ésta solían ser un espectáculo común.
«Hemos perdido tantas aves por una serie de cosas, pero cuando oyes hablar de bandadas de palomas mensajeras por millones, ahora están completamente extinguidas», dice. «Hace que te sorprendas al ver lo asombrados que estamos por unos pocos miles de pájaros, y pensar que había cosas como las palomas mensajeras sobrevolando por millones hace cien años.»
Incluso hoy en día, se han documentado dormideros de cuervos mucho más grandes, incluyendo uno en Auburn, Nueva York, que data de 1913, con cien mil cuervos y otro en Oklahoma con dos millones.
En la literatura, no en la ciencia, las grandes bandadas como éstas suelen denominarse como un asesinato. Y aunque los cuervos, que se consideran los más inteligentes y sociales de todas las aves y tienden a aparearse de por vida, a menudo son calumniados como presagios del mal o como señal de muerte.
¿Quién puede olvidar la famosa escena de los escolares atacados por una turba furiosa de cuervos -en la película de terror de Alfred Hitchcock de 1963- «Los pájaros?»
Pero Doug Hitchcox dice que los cuervos no se reúnen por ninguna razón nefasta. Lo hacen, según los científicos, para ahuyentar a los depredadores, como el búho cornudo, mantenerse calientes, buscar pareja y, posiblemente, compartir algunas noticias.
«Tienes a todas estas aves probablemente viniendo de varios lugares en los que se han alimentado a lo largo del día», dice. «Hay algunas personas que piensan que hay un intercambio de información, así que tal vez los cuervos se reúnen -no es que podamos saber lo que realmente dicen- pero tal vez dicen que han encontrado un gran campo lleno de grano».
«Ya sabes, no hay un Capitán Cuervo que le diga a todo el mundo: ‘Vale chicos, esta noche vamos a este sitio’. Todo es una decisión de grupo que se toma», dice el Dr. Kevin McGowan del Laboratorio de Ornitología de Cornell.
McGowan lleva más de 30 años anillando y estudiando cuervos en su ciudad natal adoptiva de Ithaca, Nueva York. Dice que los cuervos son tan inteligentes que pueden recordar la cara de una persona y aprender a asociar ciertos comportamientos y sonidos.
«Tengo varias familias que me conocen bastante bien porque les tiro cacahuetes a modo de aperitivo», dice. «Y saben cuándo se abre la puerta de mi garaje. Conocen su sonido y vienen y persiguen mi coche por la calle. Y cruzan la calle a toda velocidad. Es como esperar, esperar, esperar, tratando de alcanzar el coche».
McGowan dice que los cuervos se posan en las zonas urbanas es una tendencia que comenzó, no tan casualmente, a finales de la década de 1970, una vez que se hizo ilegal dispararles. Pero en las últimas décadas el Virus del Nilo Occidental se ha cobrado un gran número de cuervos en el estado de Nueva York y en otros lugares, lo que ha provocado la preocupación tanto de los científicos como de los entusiastas de las aves, que rechazan la idea de que una enorme reunión de cuervos sea otra cosa que una maravilla natural.
Los grandes dormideros como el de Lewiston comenzarán a disolverse durante la temporada de apareamiento en las próximas semanas y luego reaparecerán con la puesta de sol para el invierno.
Actualizado a las 16:55 horas del 6 de marzo de 2019