Una sabana es una pradera ondulada salpicada de arbustos y árboles aislados, que puede encontrarse entre un bosque tropical húmedo y un bioma desértico. En una sabana no llueve lo suficiente como para que haya bosques. Las sabanas también se conocen como pastizales tropicales. Se encuentran en una amplia franja a ambos lados del ecuador en los bordes de las selvas tropicales.
Las sabanas tienen temperaturas cálidas durante todo el año. En realidad, hay dos estaciones muy diferentes en una sabana: una estación seca muy larga (invierno) y una estación muy húmeda (verano). En la estación seca sólo cae una media de unos 10 centímetros de lluvia. Entre diciembre y febrero no llueve en absoluto. Curiosamente, durante esta estación seca hace un poco más de frío. Pero no espere un clima de suéter; todavía está alrededor de los 70° F.
En el verano hay mucha lluvia. En África, las lluvias monzónicas comienzan en mayo. En esta época cae una media de 15 a 25 pulgadas de lluvia. Durante la temporada de lluvias hace calor y hay mucha humedad. Todos los días el aire caliente y húmedo se levanta del suelo y choca con el aire más frío de arriba y se convierte en lluvia. Por las tardes, en la sabana de verano, las lluvias caen a cántaros durante horas. Las sabanas africanas cuentan con grandes rebaños de animales que pastan y hojean. Cada animal tiene un hábito alimenticio especializado que reduce la competencia por la comida.
Hay varios tipos diferentes de sabanas en todo el mundo. Las sabanas con las que estamos más familiarizados son las de África oriental, cubiertas de acacias. Las llanuras del Serengeti en Tanzania son algunas de las más conocidas. Aquí pastan y cazan animales como leones, cebras, elefantes y jirafas y muchos tipos de ungulados (animales con pezuñas). Muchos grandes mamíferos herbívoros pueden sobrevivir aquí porque pueden desplazarse y comer las abundantes hierbas. También hay muchos carnívoros (carnívoros) que se los comen a su vez.
América del Sur también tiene sabanas, pero hay muy pocas especies que existen sólo en esta sabana. En Brasil, Colombia y Venezuela, las sabanas ocupan unos 2,5 millones de kilómetros cuadrados, una superficie que equivale a la cuarta parte de Canadá. Los animales de los biomas vecinos se derraman en esta sabana. Los llanos de la cuenca del Orinoco de Venezuela y Colombia son inundados anualmente por el río Orinoco. Las plantas se han adaptado a crecer durante largos periodos en aguas estancadas. El carpincho y el ciervo de los pantanos se han adaptado a una vida semiacuática.
El cerrado de Brasil es un bosque abierto de árboles cortos y retorcidos. La diversidad de animales es muy grande aquí, con varias plantas y animales que no existen en ningún otro lugar del planeta.
También hay una sabana en el norte de Australia. Los eucaliptos ocupan el lugar de las acacias en la sabana australiana. Hay muchas especies de canguros en esta sabana pero no demasiada diversidad de animales diferentes
Las plantas de las sabanas están muy especializadas para crecer en este entorno de largos periodos de sequía. Tienen largas raíces pivotantes que pueden alcanzar la capa freática profunda, corteza gruesa para resistir los incendios anuales, troncos que pueden almacenar agua y hojas que se caen durante el invierno para conservar el agua. Las hierbas tienen adaptaciones que disuaden a los animales de pastar en ellas; algunas hierbas tienen un sabor demasiado fuerte o amargo para que las coman algunos animales, pero no otros. El beneficio secundario de esto es que todas las especies de animales tienen algo que comer. Las diferentes especies también comerán diferentes partes de la hierba. Muchas hierbas crecen de abajo hacia arriba, para que el tejido de crecimiento no sea dañado por los pastores. Muchas plantas de la sabana también tienen órganos de almacenamiento como bulbos y cormos para sobrevivir a la estación seca.
La mayoría de los animales de la sabana tienen patas o alas largas para poder realizar largas migraciones. Muchos excavan bajo tierra para evitar el calor o criar a sus hijos. La sabana es un lugar perfecto para las aves de presa, como los halcones y los buitres. La llanura amplia y abierta les permite ver claramente a sus presas, las corrientes de aire caliente les hacen volar y hay algún árbol en el que descansar o anidar. Los animales no sudan para perder el calor corporal, por lo que lo pierden mediante el jadeo o a través de grandes áreas de piel expuesta, o de las orejas, como las del elefante.
La sabana tiene una gran variedad de plantas y animales altamente especializados. Todos ellos dependen unos de otros para mantener el equilibrio del entorno. Hay más de 40 especies diferentes de mamíferos con pezuñas que viven en las sabanas de África. En una misma zona pueden coexistir hasta 16 especies diferentes de ramoneadores (los que se alimentan de las hojas de los árboles) y pastores. Para ello, tienen sus propias preferencias alimentarias, ramonean o pastan a diferentes alturas, en diferentes momentos del día o del año para utilizar una zona determinada y en diferentes lugares durante la estación seca.
Estos diferentes herbívoros proporcionan una amplia gama de alimentos a los carnívoros, como los leones, leopardos, guepardos, chacales y hienas. Cada especie tiene sus propias preferencias, lo que hace posible que convivan y no compitan por la comida.
En muchas partes de las sabanas de África la gente ha empezado a utilizarlo para que pasten su ganado y sus cabras. No se mueven y pronto los pastos se comen por completo. Sin vegetación, la sabana se convierte en un desierto. Enormes áreas de sabana se pierden en el desierto del Sahara cada año debido al sobrepastoreo y la agricultura.