Biología para Mayores II

Los reptiles (incluidos los dinosaurios y las aves) se distinguen de los anfibios por su huevo adaptado a la tierra, que está sostenido por cuatro membranas extraembrionarias: el saco vitelino, el amnios, el corion y la alantoides (Figura 1). El corion y el amnios se desarrollan a partir de pliegues de la pared corporal, y el saco vitelino y la alantoides son extensiones del intestino medio y del intestino posterior, respectivamente. El amnios forma una cavidad llena de líquido que proporciona al embrión su propio entorno acuático interno. La evolución de las membranas extraembrionarias condujo a una menor dependencia del agua para el desarrollo y permitió así a los amniotas ramificarse en ambientes más secos.

Además de estas membranas, los huevos de las aves, los reptiles y unos pocos mamíferos tienen cáscara. El embrión amniótico estaba encerrado en el amnios, que a su vez estaba encerrado en un celoma extraembrionario contenido en el corion. Entre la cáscara y el corion se encontraba la albúmina del huevo, que proporcionaba líquido adicional y amortiguación. Se trata de un desarrollo significativo que distingue aún más a los amniotas de los anfibios, que estaban y siguen estando restringidos a entornos húmedos debido a que sus huevos no tienen cáscara. Aunque las cáscaras de las distintas especies de reptiles amnióticos varían significativamente, todas ellas permiten la retención de agua y nutrientes para el embrión en desarrollo. Las cáscaras de los huevos de las aves (reptiles aviares) están endurecidas con carbonato cálcico, lo que las hace rígidas, pero frágiles. Las cáscaras de la mayoría de los huevos de reptiles no aviares, como las tortugas, son coriáceas y requieren un entorno húmedo. La mayoría de los mamíferos no ponen huevos (excepto los monotremas, como las equinas y los ornitorrincos). En su lugar, el embrión crece dentro del cuerpo de la madre, con la placenta derivada de dos de las membranas extraembrionarias.

Características de los amniotas

Figura 1. Se muestran las características clave de un huevo amniótico.

El huevo amniótico es la característica clave de los amniotas. En los amniotas que ponen huevos, la cáscara del huevo proporciona protección al embrión en desarrollo a la vez que es lo suficientemente permeable como para permitir el intercambio de dióxido de carbono y oxígeno. La albúmina, o clara de huevo, que se encuentra fuera del corion proporciona agua y proteínas al embrión, mientras que la yema de huevo, más grasa, contenida en el saco vitelino, proporciona nutrientes al embrión, como ocurre con los huevos de muchos otros animales, como los anfibios. Estas son las funciones de las membranas extraembrionarias:

1. Los vasos sanguíneos del saco vitelino transportan los nutrientes de la yema al sistema circulatorio del embrión.
2. El corion facilita el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono entre el embrión y el entorno externo del huevo.
3. La alantoides almacena los desechos nitrogenados producidos por el embrión y también facilita la respiración.
4. El amnios protege al embrión de los choques mecánicos y favorece la hidratación.

En los mamíferos, el saco vitelino es muy reducido, pero el embrión sigue estando acolchado y encerrado dentro del amnios. La placenta, que transporta nutrientes y funciona en el intercambio de gases y la gestión de residuos, deriva del corion y la alantoides.