Raffaelo (Rafael) hijo del pintor Giovanni Santi y de su esposa Magia Ciarla nació el 28 de marzo o el 6 de abril de 1483. Su padre, Giovanni Santi, era un competente pintor y gozaba de gran prestigio en Urbino, provincia que albergaba una de las cortes más brillantes de Italia.
Giovanni era un hombre culto de las letras y conocía bien a los artistas contemporáneos de la época.
Sus preferencias parecen haber sido Mantegna, Leonardo, Signorelli, Giovanni Bellini y Pietro Perugino, pero también le impresionaron los artistas Jan van Eyck y Rogier van der Weyden de los Países Bajos.
Esto proporcionó al joven Raffaelo una educación bastante privilegiada dentro de la cultura de la corte de Umbría.
Parece que su vida estaba destinada a progresar sin problemas desde la infancia hasta la fama, una riqueza considerable y la adulación de sus contemporáneos y mecenas. La imagen de un artista trabajando en la miseria, pidiendo limosna para la comida y los materiales, no fue para Rafael una bendición desde el principio.
Sin embargo, la madre de Rafael muere en 1491 cuando él tiene 8 años. Su padre, Giovanni, muere tres años más tarde, cuando sólo tiene once años.
Antes de su muerte, Giovanni consigue colocar a su hijo como aprendiz en el taller de Pietro Perugino. Perugino tuvo un gran éxito y sus cuadros obtuvieron grandes márgenes de beneficio para él y para sus marchantes peruginos.
Aunque Rafael se liberó muy pronto del estilo pictórico de su maestro, siguió el método de Perugino para construir cuadros durante toda su vida.
Perugino y su taller tenían un firme control del mercado en Perugia, por lo que en 1500 Rafael, ya convertido en maestro a la joven edad de diecisiete años, consiguió encargos en la vecina Citta di Castello. Es aquí donde realiza su primera obra reconocida, un estandarte procesional, que se conserva en muy mal estado.
Parece que Rafael se aseguró cierta independencia económica a una tierna edad.
Las ciudades y cortes de Umbría proporcionaron una fuente de clientes potenciales ricos para el joven artista. Rafael había empezado a producir obras de calidad a una edad muy temprana y no hay duda de que podría haberse asegurado una lucrativa carrera en estos círculos.
Raphael en Florencia.
El traslado de Rafael a Florencia en 1504 fue impulsado por su deseo de aprender más de los grandes reconocidos del arte florentino. Leonardo da Vinci estaba en la cima de su fama y había regresado a la ciudad desde Milán en 1500, y Rafael copió figuras de Leonardo y Miguel Ángel, que habían estudiado la anatomía del cuerpo humano.
En Florencia, Rafael completó tres grandes retablos, La Madonna Ansidei, El retablo Baglioni, ambos encargados por clientes de Perugia, y La Madonna del Baldacchino para una capilla del Santo Spirito, una iglesia florentina.
Una de sus últimas pinturas del periodo florentino es la magnífica Santa Catalina, ahora en la National Gallery de Londres. Rafael pudo continuar con su propio estilo en desarrollo mientras absorbía las influencias del arte florentino.
Rafael en Roma.
En la época del Renacimiento, el Vaticano en Roma tenía mucha más influencia que el estado dentro de un estado que conocemos hoy, era el centro de la ciudad. Rafael llegó literalmente a la escena en 1508, el mismo año en que Miguel Ángel comenzó a trabajar en la Capilla Sixtina.
A la edad de 25 años, encontró un mecenas, el Papa Julio II, y se le encomendó la tarea de decorar las habitaciones de los apartamentos privados del Papa. La Stanza, también conocida como las habitaciones de Rafael, se encuentra en el piso superior del palacio del Vaticano.
Las habitaciones ya contenían obras de Piero Della Francesca, Perugino y Luca Signorelli, pero el Papa decidió que estas obras tendrían que ser sacrificadas para dar cabida a los frescos del joven artista.
Raphael comenzó a trabajar primero en la cámara central, la Stanza della Segnatura, que contenía la biblioteca del Papa.
Esta sala contiene algunas de las obras más conocidas del artista, como La Escuela de Atenas, El Parnaso y La Disputación del Sacramento.
En la segunda sala de la Stanza, la Stanza d’Eliodoro, completó cuatro frescos, de nuevo encargados por Julio II.
Estas pinturas; La Misa en Bolsena, La Liberación de San Pedro, La Expulsión de Heliodoro, y El Rechazo de Atila son innovadoras en el uso que el artista hace de la luz y la composición.
Mientras Rafael trabajaba en la Stanza, Miguel Ángel estaba absorto en su pintura del techo de la Capilla Sixtina. Se produjo una feroz rivalidad entre estos dos gigantes artísticos y Miguel Ángel llegó a acusar a su joven rival de conspirar para envenenarle.
Rafael incluyó a un Miguel Ángel llorando como Heráclito en su Escuela de Atenas, una parodia del estilo de Miguel Ángel.
Un nuevo mecenas y un nuevo Papa.
La cantidad de obras producidas por Rafael es notable si se tiene en cuenta su prematura muerte a la edad de 37 años. Produjo una gran cantidad de pinturas, incluyendo varias Madonas, retratos y retablos, todo ello además de sus esfuerzos en el Vaticano.
Su única obra mitológica, Galatea, fue pintada para la villa del Tíber de Agostino Chigi, otro de sus grandes mecenas. Chigi era un banquero sienés y le encargó la obra de su capilla privada situada en la iglesia de Santa María del Popolo en Roma, también diseñada por Rafael.
La obra fue completada más de un siglo después por Giovanni Lorenzo Bernini.
Raphael no había terminado su obra en la Stanza d’Eliodoro cuando en 1513 muere el papa Julio II y el 11 de marzo es elegido Giovanni de Medici, que toma el nombre de León X.
El ascenso del artista a la fama y la fortuna continuó bajo el mecenazgo del nuevo papa, de hecho, los encargos bajo León fueron cada vez más exigentes. Rafael tenía ahora mucho éxito y contaba con un extenso taller de unos cincuenta alumnos y asociados y, debido a su gran volumen de trabajo, sus ayudantes realizaban cada vez más obras siguiendo los diseños del artista.
Algunas de las obras posteriores de las Stanze han sido pintadas por sus ayudantes y alumnos.
En 1514 Rafael terminó su obra en la Stanza d’Eliodoro y pinta su Incendio en el Borgo en la Stanza dell Incendio. Esta es la única obra en la que se cree que Rafael tuvo alguna participación en la ejecución real del cuadro.
Todo el trabajo restante en la Stanza dell Incendio fue completado por su taller.
La educación de Rafael en la corte de Umbría había perfeccionado sus habilidades personales, tenía buenos modales y era un favorito del régimen papal. Bramante había supervisado los planes de reconstrucción de San Pedro bajo el patrocinio de Julio II. Recomendó a Rafael para el puesto de arquitecto jefe y, a pesar de la escasa experiencia del artista, León X le nombró arquitecto de San Pedro el 1 de abril de 1514.
En 1515/16 diseña cartones para una serie de tapices para la Capilla Sixtina. El tema era los actos de San Pedro y San Pablo. Los tapices debían colgarse debajo de los primeros frescos de las paredes de la capilla.
Estos cartones, diez en total, fueron pintados por el propio Rafael como una imagen invertida en el proceso de tejido. El tejido se realizó en Bruselas y en 1519 llegaron a Roma un total de siete tapices que se colgaron en la Capilla Sixtina.
En 1517 comienza la decoración de las Logias Vaticanas y de la Loggia di Psiche en la Villa Tiberina de Chigi.
Las Logias de Raphael fueron grandiosas en su diseño y concepción. La arquitectura, la decoración al fresco y los relieves de estuco causaron sensación, recreando el esplendor decorativo de la antigüedad que tanto se admiraba en la época del Renacimiento.
El amor y la muerte.
Raphael nunca se casó pero se dice que tuvo muchas amantes. La principal es Margherita Luti, que fue su amante durante toda su vida en la corte papal.
Se comprometió con la sobrina del cardenal Medici Bibbiena, María Bibbiena, pero parece que fue a petición del cardenal más que por un verdadero entusiasmo del artista.
Vasari afirma que la muerte de Rafael se debió a una noche de encuentros sexuales con su amante Margherita Luti, (no está claro cómo Vasari tendría conocimiento de este encuentro), tras lo cual contrajo una enfermedad aguda que duró quince días.
Raphael murió el 6 de abril de 1520 a la edad de 37 años y fue enterrado al día siguiente en el Panteón.
Fue una personalidad renacentista famosa, rica y popular y su funeral fue muy concurrido atrayendo a grandes multitudes. Sus composiciones fueron muy citadas en la formación de sucesivas generaciones de artistas.
Raphael se convirtió, junto con Miguel Ángel y Leonardo, en uno de los tres grandes maestros del Alto Renacimiento.