Vida temprana
La cantante, compositora y poeta Patricia Lee Smith nació el 30 de diciembre de 1946 en Chicago, Illinois. Era la mayor de los cuatro hijos de Beverly Smith, una cantante de jazz convertida en camarera, y Grant Smith, maquinista en una planta de Honeywell. Tras pasar los primeros cuatro años de su vida en la zona sur de Chicago, la familia de Smith se trasladó a Filadelfia en 1950 y luego a Woodbury, Nueva Jersey, en 1956, cuando ella tenía 9 años.
Niña alta, desgarbada y enfermiza, con un ojo izquierdo vago, el aspecto exterior de Smith y su comportamiento tímido no daban idea de la estrella de rock rompedora en la que se convertiría. Sin embargo, Smith dice que siempre supo que estaba destinada a la grandeza. «Cuando era pequeña, siempre supe que tenía algo especial dentro de mí», recuerda. «Es decir, no era atractiva, no era muy verbal, no era muy inteligente en la escuela. No era nada que mostrara al mundo que era algo especial, pero tenía esta tremenda esperanza todo el tiempo. Tenía este tremendo espíritu que me hacía seguir adelante… Yo era un niño feliz, porque tenía esta sensación de que iba a ir más allá de mi cuerpo físico … Lo sabía».
Inspiraciones artísticas y musicales
De niña, Smith también experimentó una confusión de género. Descrita como marimacho, rehuía las actividades «femeninas» y prefería jugar con sus amigos, predominantemente masculinos. Su cuerpo alto, delgado y algo masculino desafiaba las imágenes de feminidad que veía a su alrededor. No fue hasta que un profesor de arte de la escuela secundaria le mostró representaciones de mujeres de algunos de los grandes artistas del mundo que llegó a aceptar su propio cuerpo.
«El arte me liberó totalmente», recuerda Smith. «Encontré a Modigliani, descubrí el periodo azul de Picasso y pensé: ‘Mira esto, estos son grandes maestros, y las mujeres están todas construidas como yo’. Empecé a arrancar fotos de los libros y a llevarlas a casa para posar frente al espejo».
Smith asistió al Deptford High School, un instituto racialmente integrado, donde recuerda haber entablado amistad con sus compañeros negros y haber salido con ellos. Mientras estaba en el instituto, Smith también desarrolló un intenso interés por la música y la interpretación. Se enamoró de la música de John Coltrane, Little Richard y los Rolling Stones y actuó en muchas de las obras de teatro y musicales de la escuela.
Al terminar el instituto en 1964, Smith aceptó un trabajo en una fábrica de juguetes, una experiencia breve pero terrible que Smith describió en su primer single, «Piss Factory». Ese mismo otoño, se matriculó en el Glassboro State College -actualmente conocido como Rowan University- con la intención de convertirse en profesora de arte en un instituto, pero no le fue bien en el plano académico y su insistencia en descartar los planes de estudio tradicionales para centrarse exclusivamente en artistas experimentales y oscuros no sentó bien a los administradores de la escuela. Así que en 1967, con vagas aspiraciones de convertirse en artista, Smith se trasladó a Nueva York y aceptó un trabajo en una librería de Manhattan.