Las luces laterales
Ashanti se convirtió en el acto de R&B más caliente de 2002 cuando su álbum de debut, Ashanti, rompió récords de ventas para los artistas femeninos de grabación, y tres de sus singles aterrizaron en las listas de los 10 primeros simultáneamente. La nativa de Long Island acababa de graduarse en el instituto cuando aterrizó por primera vez en las listas de éxitos en 2001 con su voz en la canción de rap de Big Punisher «How We Roll». Las colaboraciones en los temas de otras estrellas de su sello discográfico, Murder Inc., impulsaron su estrella hasta culminar con el lanzamiento de Ashanti. Ese álbum le valió a la cantante y compositora dos premios Soul Train Lady of Soul, ocho premios Billboard y un Grammy. Su segundo álbum, Chapter II, publicado en el verano de 2003, también se vendió con fuerza, demostrando que Ashanti ha llegado para quedarse.
Ashanti Douglas, llamada así por una tribu del país de Ghana, nació y creció en la comunidad de Glen Cove, en Long Island, Nueva York. En el instituto Glen Cove fue una estrella del atletismo y una estudiante de honor. Comenzó a actuar antes de los diez años, modelando y apareciendo en anuncios de televisión. Poco después, apareció en vídeos musicales como bailarina. La música le viene de familia; su padre, Ken-Kaid, fue cantante antes de dejar el mundo del espectáculo por un trabajo más estable como administrador de sistemas informáticos. La hermana pequeña de Ashanti, Kenashia, también cantante, se llevó a casa el gran premio para niños en el programa de televisión Showtime at the Apollo a la edad de seis años. El abuelo de Ashanti, James Davis, era un defensor de los derechos civiles y fue durante muchos años el jefe de la sección de Long Island de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP).
Cuando Ashanti tenía 12 años, su madre descubrió el talento de su hija para cantar. Le había pedido a Ashanti que apagara la radio mientras hacía sus tareas, y salió de la habitación. Ashanti hizo lo que le dijo, pero empezó a cantar las canciones de la radio ella misma. Su madre volvió a entrar en la habitación para reprenderla por desobedecer, y se sorprendió al ver que era Ashanti la que hacía una música preciosa, no la radio. Poco después, los padres de Ashanti inscribieron a su hija en un concurso de talentos local, que ganó con creces. Desde entonces, la madre de Ashanti ha actuado como su codirectora.
A los 14 años, Ashanti consiguió su primer contrato de grabación, con Jive Records. Este sello también contaba con artistas de primera fila como los Backstreet Boys, ‘N Sync y Britney Spears. Durante esa época, dividía sus esfuerzos entre el instituto y las sesiones de grabación con la discográfica. La compañía enviaba una limusina a recogerla después del colegio para llevarla al estudio de grabación, donde se esforzaba por ponerse al día con los deberes antes de grabar y luego mientras la llevaban a casa.
Ashanti y Jive terminaron su relación después de un año, antes de que se publicara un solo álbum. Sin embargo, cuando tenía 17 años, Ashanti fue elegida por el sello de Sony Epic Records. Fue una época muy emocionante para Ashanti, y la discográfica publicó un anuncio a toda página en el libro de texto de su instituto para felicitarla por su graduación. Ese acuerdo le obligó a trasladarse a Atlanta (Georgia), lo que, según dijo Ashanti a Nekesa Mumbi Moody en la Gazette de Montreal, «rompió un poco la familia». Ashanti admitió que hubo muchas lágrimas de los miembros de la familia el día que se fue de casa.
Pero tras sólo un año en Atlanta, la persona que había fichado a Ashanti para la discográfica fue despedida, y los artistas que había contratado también fueron despedidos. Ashanti regresó a casa, de nuevo sin un álbum que mostrar por su tiempo con el nuevo sello. Tras graduarse en el instituto en 1998, Ashanti se enfrentó a una difícil decisión: ir a la universidad, como hacían muchos de sus amigos, o seguir su carrera musical a tiempo completo. Había sido admitida en la Universidad de Hampton, en Virginia, con una beca de atletismo, y su carrera musical aún no había despegado. Aun así, eligió la música antes que continuar con su formación académica. Al principio le resultaba difícil no sentirse desanimada mientras luchaba por conseguir un mayor reconocimiento como cantante, mientras sus amigos disfrutaban de su primer año de universidad.
Sin embargo, Ashanti siguió adelante, grabando maquetas en Nueva York mientras buscaba otro contrato discográfico. Después de dos años de duro trabajo, tuvo su oportunidad con Chris Gotti, el hermano del presidente de la discográfica Murder Inc. Le presentó a su hermano, Irv, que contrató a Ashanti para que cantara como corista en un álbum de Big Punisher publicado tras la muerte de la estrella del hip-hop. La canción era «How We Roll», y los coros de Ashanti ayudaron a impulsar la canción a la cima de las listas a principios de 2001.
Ashanti llegó por primera vez a las ondas a lo grande con su contribución a la canción de Ja Rule «Always on Time», que salió en la segunda mitad de 2001. La canción, ayudada por su estribillo, llegó al Billboard 100 como la séptima canción más reproducida en Estados Unidos. Poco después de ese lanzamiento, apareció en el programa de televisión Saturday Night Live con Ja Rule. Pronto la gente la paraba por la calle para pedirle un autógrafo.
Pronto siguió otra colaboración, esta vez con Fat Joe, en una canción llamada «What’s Luv». Esta canción también fue un éxito, y Murder Inc. firmó un contrato con Ashanti. Empezó a dar conciertos con Ja Rule al mismo tiempo que trabajaba en su propio álbum. También durante esta época, Ashanti escribió una versión remezclada de una canción para Jennifer López llamada «Ain’t It Funny», y cantó en la banda sonora de la película The Fast and the Furious.
El primer sencillo del álbum de debut de Ashanti, publicado antes que el propio álbum, fue «Foolish», que toma su melodía de una canción de DeBarge, y que hizo famosa Notorious B.I.G. en su exitoso rap «One More Chance». La canción se basa en la experiencia de Ashanti al romper con un novio. Esa relación, según dijo a Matt Diehl de Rolling Stone, era «muy, muy seria», pero no pudo soportar el estrés que supuso el éxito de Ashanti y su apretada agenda de viajes. Según Ashanti, la grabación de la canción se benefició de la sinergia creada por el hecho de que todos los implicados en la producción, incluidos los ingenieros, estaban pasando por problemas de relación similares.
La melodía del debut de Ashanti fue elegida por Irv Gotti, y a Ashanti le ponía nerviosa que su single de debut se subiera a los hombros de una estrella tan grande como B.I.G., pero confió en Gotti para que pusiera el mejor sonido posible en su debut. Gotti pensó que la canción necesitaba «un ritmo familiar que la gente reconociera», como dijo a Richard Cromelin en Los Angeles Times. Su estrategia, unida a la sentida letra de Ashanti y a su sensual voz, resultó ser una combinación ganadora; su single se convirtió en un éxito, permaneciendo en el primer puesto de las listas durante diez semanas.
Ashanti siguió viviendo en su casa, incluso después de convertirse en una artista de éxito, aunque en un apartamento independiente con su propia entrada. Esta situación tuvo que cambiar, según reconocieron ella y sus padres en una entrevista del New York Times de 2001 con Seth Kugel, ya que era demasiado accesible para sus cada vez más numerosos fans. «Vienen directamente a casa», dijo la madre de Ashanti a Kugel. «Luego traen a niños de fuera de la ciudad». La familia decidió mudarse, pero no muy lejos: su nueva casa también estaba en Long Island, aunque era mucho más grande que la anterior.
El álbum de debut de Ashanti, que lleva su propio título, salió a la venta en abril de 2002, desbancando inmediatamente a Celine Dion de su puesto en la cima de las listas de éxitos al vender más de un millón de copias en un solo mes. El álbum superó en ventas no sólo a Dion, sino también a todas las demás artistas femeninas de la historia, con cuatro millones de copias y más. Además, Ashanti se convirtió en la primera artista discográfica desde los Beatles en tener tres sencillos en el Top 10 de las listas al mismo tiempo. El álbum le valió a Ashanti nada menos que cinco nominaciones a los Grammy, una de las cuales -Mejor Álbum R&B Contemporáneo- ganó. El álbum también le valió a Ashanti ocho premios Billboard. En la MTV obtuvo cuatro nominaciones a los Video Music Awards y actuó en directo en el popular evento. También obtuvo el premio a la artista revelación del año en los Teen Choice Awards de 2002. En enero de 2003, ganó dos premios en la 30ª edición de los American Music Awards.
Sin embargo, un premio que ganó en 2002 también fue polémico. Cuando se anunció que Ashanti recibiría el premio Soul Train Aretha Franklin al «Artista del Año», un chico de un instituto de California se ofendió e inició una petición en línea contra ella. Explicó al Seattle Times que era demasiado nueva para merecer el premio y que «le falta presencia escénica en la mayoría de sus actuaciones». Casi 30.000 personas estuvieron de acuerdo con él y firmaron la petición. Muchos señalaron que artistas consagradas como Mary J. Blige y Missy Elliott o cantantes aclamadas por la crítica como Alicia Keys e India. Arie eran más merecedoras de un premio que lleva el nombre de una leyenda de la música. Sin embargo, la veterana cantante Patti LaBelle, que presentó el premio, dijo que la cantante era «extremadamente merecedora de este maravilloso reconocimiento», según un informe del Cincinnati Post. Ashanti también recogió el premio Soul Train Lady of Soul a la mejor artista nueva en solitario.
A pesar del éxito en las listas de éxitos, la mayoría de los críticos criticaron el debut de Ashanti. Otros críticos señalaron el hecho de que las fenomenales ventas de la primera semana de Ashanti fueron impulsadas por Island Def Jam Music Group, la empresa matriz de Murder Inc. La compañía ofreció a los minoristas una rebaja de dos dólares por cada álbum vendido en las dos primeras semanas. Si bien es cierto que Ashanti estaba de moda, Lyor Cohen, director general de Island Def Jam, confesó al New York Times: «Pusimos gasolina en el carburador». Para Ashanti, que se conformaba con tener un contrato discográfico que realmente se tradujera en un álbum, el asombroso éxito de su debut fue sólo la guinda del pastel. «Nunca soñé con todo esto», dijo a Glenn Gamboa en el Newsday. «Sólo quería que el álbum saliera a la venta….. Tenerlo terminado y que saliera a la venta y estuviera en las tiendas fue un gran logro».
Siempre consciente de sus raíces, Ashanti eligió su ciudad natal como escenario para el vídeo musical de «Happy», uno de los cortes de Ashanti. Recordaba que de niña esperaba en vano que las estrellas visitaran Glen Cove y, como superestrella de la R&B, decidió traer por fin el poder de una estrella a la pequeña ciudad. Sus responsables sugirieron Los Ángeles o Montecarlo como posibles lugares, pero Ashanti se mostró firme: Glen Cove era su lugar favorito y quería que su ciudad natal compartiera su éxito. Por ello, docenas de miembros del equipo y 20 remolques llenos de material de producción llegaron a la ciudad para rodar durante tres días. El alcalde entregó a Ashanti la llave de la ciudad, y el ejecutivo del condado de Nassau declaró el 3 de mayo de 2002 Día de Ashanti Douglas.
Por aquel entonces, Ashanti también intentó llevar sus versos a la imprenta con un libro de poemas titulado Foolish/Unfoolish: Reflexiones sobre el amor. Aunque su libro trata sobre el amor, ha admitido que no ha tenido mucha suerte en ese aspecto. Lo achaca a la sobrecarga de trabajo con conciertos y otras apariciones públicas, y también al hecho de que los empleados de su sello discográfico la siguen a todas partes. Como le dijo a Peter Robinson en el Observer, «es un poco difícil conocer a la gente cuando tengo un montón de hermanos mayores allí donde voy. Pero supongo que es algo bueno. Lo hacen por amor».
El segundo álbum de Ashanti, Chapter II, se publicó en el verano de 2003. En la misma línea que su debut, presenta, en palabras de Robinson de The Observer, «ritmos frescos y alegres y ganchos irresistibles que sustentan el sedoso estilo R&B de Ashanti». Ashanti ha dicho que una de sus partes favoritas del álbum es un breve dúo que canta con su hermana, que entonces tenía 14 años. El primer sencillo de Chapter II, llamado «Rock Wit U (Awww Baby)», alcanzó de inmediato las listas de éxitos y llegó al top 10.
En 2003, Ashanti fue nominada a dos American Music Awards: Artista Femenina Favorita-Hip-Hop/Ritmo & Música de Blues y Álbum Favorito-Hip-Hop/Ritmo & Música de Blues, por Chapter II.
Ashanti sigue decidida a que el éxito no se le suba a la cabeza, sabiendo muy bien que la decepción en el negocio de la música no suele estar lejos. «Me lo tomo un día a la vez», dijo a Gamboa del Newsday. «He tenido que acostumbrarme a muchas decepciones».