El Gran Berlín se creó en 1920 fusionando 7 distritos, 59 comunidades rurales y 27 fincas en una sola asociación. Los 20 distritos resultantes (ahora 12) se convirtieron en parte integrante del Berlín metropolitano, pero siguieron siendo en gran medida autónomos. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética tomó ocho de los distritos de Berlín como su sector de ocupación. Lo que se llamó el Nuevo Sector Oeste, desarrollado después de que el viejo Berlín se quedara pequeño, se convirtió en Berlín Oeste. El sector estadounidense estaba formado por los seis distritos del sur; el sector británico abarcaba los cuatro distritos del centro y del oeste; y a los franceses se les asignaron los dos distritos del norte.
Este reparto se basó en un acuerdo alcanzado en Londres en 1944 y confirmado durante la Conferencia de Potsdam en 1945 (en el castillo de Cäcilienhof, hoy convertido en museo y hotel) por Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética; según sus términos, Alemania se dividió en zonas de ocupación y el Gran Berlín en sectores dentro de la zona de ocupación soviética, pero sin formar parte de ella.
En marzo de 1948 las potencias occidentales decidieron unir sus zonas de Alemania en una sola unidad económica (trizona). Como protesta, el representante soviético se retiró del Consejo de Control Aliado. En junio de 1948 se introdujo una reforma monetaria en la trizona, incluido Berlín Occidental. La Unión Soviética respondió lanzando un bloqueo terrestre de Berlín Occidental.
Un gran puente aéreo rompió este intento de aislar a la ciudad de los suministros vitales, y los aviones aliados occidentales transportaron casi dos millones de toneladas de alimentos, carbón y otros artículos de primera necesidad. Los soviéticos abandonaron el bloqueo en mayo de 1949, pero los aliados occidentales siguieron volando hasta septiembre, acumulando un año de suministros esenciales. La división de Berlín se completó cuando en noviembre de 1948 se estableció en Berlín Oriental un gobierno municipal separado con su propio jefe de gobierno.
En junio de 1953 unos 50.000 trabajadores, en reacción a las políticas restrictivas, se rebelaron en Berlín Oriental. El levantamiento, que se extendió por toda Alemania Oriental, fue aplastado por la intervención militar soviética. En 1958, un ultimátum soviético sobre el estatus de Berlín Occidental provocó una nueva crisis en Berlín, lo que hizo que cientos de miles de personas abandonaran Alemania Oriental a través de Berlín Occidental. Para detener el éxodo de su población, el gobierno de Alemania Oriental, con el pleno consentimiento de los soviéticos, erigió el Muro de Berlín, aislando a Berlín Occidental de Berlín Oriental. Berlín Occidental, que entonces era literalmente una isla dentro de la RDA que la rodeaba, se convirtió en el símbolo de la libertad occidental. Las generosas subvenciones culturales y económicas y la exención de sus ciudadanos del servicio militar obligatorio en Alemania Occidental hicieron de Berlín Occidental un centro de experimentación artística y disidencia política. Durante la década de 1970, una red de tratados, basados en el Acuerdo de las Cuatro Potencias de 1971, suavizó progresivamente las relaciones y aumentó la libertad de movimiento, al menos para los berlineses occidentales y los visitantes occidentales.