¿Qué es un catamarán? En términos sencillos, un catamarán se define como un barco con dos cascos. El término deriva de la palabra tamil kattumaram, que significa troncos unidos, y los primeros diseños de este tipo se utilizaban para pescar. Lejos de sus rudimentarios comienzos, los catamaranes actuales suelen ser construcciones de fibra de vidrio o de carbono con cascos gemelos unidos por una cubierta de puente y están diseñados en muchos tamaños y para diversas actividades. 
Veamos algunos de los tipos de catamaranes y sus mejores usos.
Catamaranes de vela
Los catamaranes de vela han avanzado mucho en las últimas décadas. Los pequeños catamaranes de vela de día son populares porque proporcionan una plataforma de aprendizaje segura y sencilla, y encontrará flotas de ellos en complejos turísticos donde los utilizan personas con muy poca experiencia en la navegación. Estos tipos de barcos pequeños suelen estar fabricados con plástico rotomoldeado o fibra de vidrio y no suelen tener motores auxiliares, por lo que su única fuente de propulsión son las velas.
Los barcos de vela más grandes han conquistado el mundo de los cruceros de distancia y el alquiler de barcos sin tripulación. Casi todas las compañías de alquiler de barcos sin tripulación con base en el trópico ofrecen hoy en día más catamaranes a vela que monocascos y ese número también está creciendo en destinos como el Mediterráneo. Por lo general, los catamaranes de alquiler tienen dos motores, uno en cada casco, para poder maniobrar, así como un mástil que sostiene una vela mayor y al menos una vela de proa.
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Catamaranes a motor
Los catamaranes a motor, a menudo denominados «barcos de motor multicasco» o «power cats», tienen motores más grandes que sus primos de vela y no tienen mástiles ni velas. Sus motores más grandes les permiten alcanzar mayores velocidades máximas, pero también necesitan cascos reforzados para soportar el peso y la potencia de estos motores. Aparte de las embarcaciones con pontón (que también son embarcaciones a motor), las embarcaciones a motor son el segmento de mayor crecimiento del mercado náutico.
Las embarcaciones a motor tienen varias formas y tamaños. Numerosas marcas de gatos a motor más pequeños se comercializan para la pesca, mientras que los más grandes están apareciendo en el alquiler de barcos sin tripulación y como plataformas de crucero. Muchos transbordadores comerciales de pasajeros también han optado por el diseño de catamarán por su amplitud y velocidad.
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Ventajas de los barcos catamarán
Hay algunas ventajas inherentes a los barcos con cascos múltiples, que incluyen:
- Más espacio de cubierta e interior por pie que los monocascos. Un catamarán tiene aproximadamente 1,2 veces el espacio de un monocasco. En otras palabras, un gato de 40 pies debería tener la cubierta y el espacio interior de un monocasco de 50 pies. Los catamaranes también tienen más espacio interior, con hasta cuatro camarotes incluso en una embarcación de menos de 40 pies de eslora. Estos amplios camarotes suelen facilitar el acceso a las literas y disponen de ventanas en el casco con aberturas para mejorar la ventilación y la luz, incluso en los camarotes, que suelen estar más separados para mayor privacidad.
- Debido a su diseño con dos cascos muy separados, los gatos disfrutan de una mayor estabilidad en marcha y en reposo en los fondeaderos con corrientes. A diferencia de los monocascos, que pueden escorarse cuando navegan a vela o rodar cuando tienen motor, los gatos se mantienen nivelados, lo que los hace más seguros y fáciles de maniobrar para las personas y las mascotas en la cubierta plana. Algunos dicen que los gatos tienen un movimiento más fácil que los monocascos y tienden a inducir menos mareos.
- Con los motores gemelos, las hélices de los gatos están muy separadas, por lo que estos barcos tienen una excelente maniobrabilidad. Los gatos también pueden aventurarse en aguas menos profundas, especialmente los gatos de vela que no tienen quillas profundas. Dado que los catamaranes no arrastran una enorme quilla por el agua, también son, por término medio, entre un 20 y un 30% más eficientes en cuanto al consumo de combustible, incluso con dos motores.
- Los catamaranes a motor y a vela más grandes y sofisticados tienen una redundancia natural integrada en su inventario de equipos, lo que se traduce en comodidad y seguridad. Por ejemplo, si falla una bomba de agua dulce en un casco, suele haber otra para proporcionar agua para el lavado. Si un motor falla o una hélice se rompe, hay otra para llevar el barco a puerto seguro. También hay más espacio para la instalación de sistemas adicionales como generadores, potabilizadoras, bancos de baterías, etc.
Desventajas de los barcos catamarán
Como cualquier tipo de barco, hay algunos pequeños inconvenientes cuando se trata de catamaranes:
- Los catamaranes ocupan más espacio, por lo que a menudo es difícil y caro encontrar espacio en el muelle.
- Debido a su diseño, tanto los catamaranes a motor como los de vela también pueden golpear la cubierta del puente contra las olas que se aproximan cuando van a la intemperie.
- Además, los catamaranes a vela no navegan necesariamente tan bien en ceñida como los monocascos porque, al tener dos cascos, simplemente no pueden apuntar tan alto hacia el viento.
- Por último, puede ser tentador cargar un catamarán debido al espacio que ofrece, pero una forma segura de dañar el rendimiento de un catamarán a motor o a vela es sobrecargarlo o tener una distribución de peso desigual, algo que es menos problemático en sus homólogos monocascos.
Preguntas frecuentes sobre los catamaranes
Los barcos de dos cascos son cada vez más aceptados y atractivos, tanto si se utilizan para la navegación de un día como para los cruceros mundiales, el alquiler o la pesca. El diseño básico puede tener cientos de años, pero los diseños actuales hacen de los catamaranes una opción viable para cualquier navegante.
¿Son los catamaranes más caros que los monocascos?
Comprar o alquilar un catamarán suele ser más caro que un monocasco, ya que hay que pagar más accesorios e incluso más construcción de fibra de vidrio. Con el tiempo, el coste de propiedad también puede ser mayor, ya que hay dos cascos que pulir y encerar y más equipo que mantener o reemplazar. También es más caro transportar un catamarán para realizar trabajos de fondo.
¿Cuál es el calado típico de un catamarán?
El calado (profundidad por debajo de la línea de flotación) depende del tamaño y del tipo de gato. Los gatos pequeños que navegan durante el día pueden tener un calado de apenas unos centímetros, pero con un gato grande de crucero, puede ser de 3 a 4 pies. Algunos gatos tienen orzas que se utilizan para mejorar el rendimiento en ceñida. Con las tablas bajadas, un gato puede sacar 3 metros o más, pero estas tablas pueden levantarse para permitir el acceso a aguas poco profundas.
¿Pueden competir los catamaranes?
Los catamaranes son buenos regatistas, como han demostrado los aspirantes a la Copa América. También hay clases de diseño único en los diseños más pequeños y abiertos.
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