Las espectaculares arañas pavo real de Australia son la prueba viviente de que el trabajo duro da sus frutos para los machos que intentan cortejar a una pareja.
Los machos que lograron enganchar a una pareja fueron los que más se esforzaron y prestaron mucha atención a la hembra, según el estudio publicado hoy en Royal Society Proceedings B.
El estudio confirma por primera vez que la fuerte selección sexual por parte de las hembras ha desempeñado un papel en la evolución de la ornamentación y la señalización compleja entre algunas especies de machos.
El doctor Michael Kasumovic, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que los biólogos llevaban décadas investigando cómo la preferencia femenina impulsa el desarrollo de rasgos ostentosos en los machos.
En su forma más extrema, estos rasgos pueden incluir intrincadas danzas, colores brillantes y cantos, como en las aves del paraíso.
«Siempre se ha supuesto que, en general, estos rasgos existen debido a la preferencia femenina», dijo el Dr. Kasumovic.
Sin embargo, hasta la fecha ha habido pocas pruebas empíricas que apoyen esta teoría.
El equipo de investigación -dirigido por Madeline Girard y en el que participó el Dr. Damian Elias, de la Universidad de California en Berkeley- pretendía colmar esta laguna centrándose en la araña pavo real, Maratus volans, porque su conjunto de rasgos rivaliza con el del ave del paraíso.
La diminuta araña pavo real saltarina -que mide sólo entre tres y cinco milímetros- es endémica de Australia. El macho es conocido por un colgajo en el abdomen que es intensamente coloreado y que, al igual que el pavo real, se levanta y se abre en abanico durante el cortejo.
También realizan un intrincado ritual que incluye un vigoroso movimiento de las patas y también generan un ritmo vibrante.
¿Así que crees que puedes bailar?
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Para el estudio, la Sra. Girard recogió 120 arañas de la naturaleza y les permitió cortejar en un entorno natural dentro del laboratorio.
El equipo filmó el cortejo usando cámaras de alta definición y utilizó un vibrómetro láser para medir las vibraciones creadas por la araña macho.
El Dr. Kasumovic dijo que durante 64 ensayos de apareamiento con hembras vírgenes, sólo 16 machos tuvieron éxito.
En 22 ensayos con hembras apareadas, ninguna de las hembras volvió a aparearse.
Dijo que el éxito de los machos dependía de «lo vigorosamente que baila un macho y la atención que presta a su pareja».
El hecho de que las hembras apareadas no se volvieran a aparear sugería que se volvían más selectivas, dijo el Dr. Kasumovic.
Su consejo a la araña pavo real macho: «Esfuérzate al máximo la primera vez, ya que una vez que la hembra se ha apareado, se vuelve más selectiva».
El Dr. Kasumovic dijo que la hembra -que ataca y mata al macho si no está contenta- daba avisos de que el macho debía esforzarse más.
Esto implicaba que ella moviera o agitara su abdomen, lo que provocaba que el macho retrocediera o se esforzara más.
Esta no era la única vez que la araña macho parecía responder a las señales de la hembra, dijo la Dra. Kasumovic.
Si parecía que ella no estaba prestando atención, el macho vibraba más y cuando ella le miraba, el macho agitaba más su abdomen coloreado.
«Hay mucha variación y mucho trabajo. Él realmente la escucha y cambia el cortejo y sus respuestas», dijo el Dr. Kasumovic.