Babe Ruth dejó de lanzar sólo unas temporadas después de llegar a las mayores. Pero los datos indican que ya había establecido credenciales potenciales para el Salón de la Fama
Si el Salón de la Fama tuviera un solo integrante, sería Babe Ruth.
Sus récords de jonrones, su dominio, su impacto cultural y su efecto transformador en el juego hacen que esa presunción sea prácticamente obvia.
Para muchos historiadores, sin embargo, la parte verdaderamente fascinante del currículum de Ruth radica en la creencia de que casi con toda seguridad habría sido un miembro del Salón de la Fama incluso si nunca hubiera bateado.
Durante las primeras cinco temporadas de su carrera, Ruth fue principalmente un lanzador zurdo con los Medias Rojas de Boston y uno muy bueno. Ganó dos veces más de 20 juegos, lideró la liga en promedio de carreras ganadas a la edad de 21 años, y en 1917, con 22 años, completó 35 juegos, el mejor de la liga.
Ruth lanzó en las Series Mundiales de 1916 y 1918, compilando un récord de 3-0 y un ERA de 0,87 en la postemporada. Lanzó 13 entradas cerradas contra los Dodgers en 1916, y luego agregó otras 16 a su cadena de récords contra los Cachorros en 1918. Su récord de entradas cerradas consecutivas en postemporada se mantuvo durante más de 40 años.
En la época de Ruth no existía la estadística ERA+, pero si hubiera existido, el Babe habría ganado ese título también en 1916. Sus números de esa temporada se traducen en un ERA+ de 158 en una escala en la que 100 equivale a la media.
¿Estaba Babe Ruth realmente en la senda del lanzamiento del Salón de la Fama cuando fue cambiado al campo? Dado que no podemos garantizar lo que habría hecho Ruth si hubiera pasado el resto de su carrera en el montículo, la pregunta no puede responderse con certeza. Sin embargo, podemos comparar sus estadísticas con las de los contemporáneos que fueron elegidos posteriormente y con las de los lanzadores reconocidos en el Salón de la Fama para tener una idea de cómo podría haber sido visto Ruth por la historia del lanzamiento.
Además de Ruth, cinco futuros lanzadores del Salón de la Fama debutaron en la segunda década del siglo XX. Dos de ellos son una mala comparación. Aunque Dazzy Vance hizo su primer lanzamiento en 1915, luego pasó por varios niveles de ligas menores durante varias temporadas hasta que regresó y floreció con Brooklyn en 1922. Para entonces, sin embargo, Vance era un novato de 31 años, más de una década mayor que Ruth cuando debutó.
El conjunto de datos de Waite Hoyt también es problemático. Hoyt debutó con 18 años en 1918, pero no superó su condición de novato hasta 1921… justo en línea con la aparición de la bola viva. Para propósitos de comparación, eso colorea algunos de los datos de Hoyt.
Tres otros, sin embargo, son comps válidos. La siguiente tabla muestra cómo el desempeño de Ruth en el montículo durante las primeras cinco temporadas completas de su carrera se compara en varias categorías significativas con esos tres contemporáneos – Grover Cleveland Alexander, Burleigh Grimes y Red Faber – durante sus primeras cinco temporadas.
Pitcher (temporadas) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Alexander (1911-15) 25.4 2.35 342.86 145.0 1.11 8.10
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Faber (1914-18) 14.2 2.08 202.72 143.8 1.18 2.80
Grimes (1917-21) 15.4 2.84 250.78 116.0 1.22 3.58
Lo primero que establece la tabla es que Alexander merece su reconocimiento entre los mejores lanzadores de todos los tiempos. Incluso en sus primeras temporadas, era una fuerza superior. En comparación con sus contemporáneos futuros miembros del Salón de la Fama, ganó muchos más partidos con una carga de trabajo mucho mayor y un mejor WHIP. Eso, a su vez, llevó a una ventaja en ERA+, y a una ventaja de casi dos a uno en WAR.
Así que concedamos que Ruth no estaba en camino de ser Pete Alexander. La tabla también deja claro que estaba en camino de ser un lanzador del Salón de la Fama. En todas las categorías, sus números se acercan o superan el promedio del cuarteto del Salón de la Fama… y eso con Alexander sesgando los datos generales.
Así que hemos establecido que el lanzador Babe Ruth habría sido un miembro del Salón de la Fama. Pero hay un vasto espacio sin ocupar entre Alexander -entre la élite del juego de todos los tiempos- y Faber o Grimes, un par de miembros del Salón de la Fama. ¿Qué parte de ese espacio habría ocupado Ruth?
Para responder a esa pregunta, hagamos la misma prueba, pero sustituyendo a los contemporáneos de Ruth por cinco lanzadores con currículos más contemporáneos -y con credenciales incuestionables para el Salón de la Fama-. Cada uno de los cinco se inició en la década de 1960, una era de pelota muerta no muy diferente a la que lanzó Ruth. Son Steve Carlton, Bob Gibson, Juan Marichal, Nolan Ryan y Tom Seaver.
Aquí está la tabla
Pitcher (temporadas) Wins ERA IP ERA+ WHIP WAR
Carlton (1967-71) 14.8 2.09 237.48 116.8 1.26 3.96
Gibson (1961-65) 17.0 3.11 256.92 129.0 1.24 4.92
Marichal (1961-65) 19.8 2.85 266.48 131.4 1.10 5.96
Ruth (1915-19) 17.4 2.28 233.14 124.8 1.18 4.16
Ryan (1968-72) 9.6 3.26 158.06 106.8 1.33 1.86
Seaver (1967-71) 19.0 2.35 275.68 152.2 1.05 7.20
La tabla ilustra que el récord de lanzamientos de Ruth encaja cómodamente con las primeras carreras de este grupo de indiscutibles miembros del Salón de la Fama. Entre los seis, ocupa el tercer lugar en victorias, el segundo en ERA, el cuarto en ERA+, el cuarto en WHIP y el cuarto en WAR. Su única debilidad relativa es la carga de trabajo, una estadística que está influenciada por la transición al outfield que se produjo en la cuarta y quinta temporada de su período de datos.
Basándose en los dos números considerados como más objetivos por los analistas modernos de números – ERA+ y WAR – Ruth sería considerado con justicia como un mejor lanzador en su juventud que Carlton o Ryan, y un paralelo cercano a Gibson, aunque no está en camino de ser tan bueno como Marichal o Seaver.
¿Significa eso que, si se le hubiera dejado solo en el montículo durante toda su carrera, Babe Ruth habría amasado números gibsonianos… 251 victorias, dos Cy Youngs, un MVP y un estatus de primera votación en el Salón de la Fama? Obviamente, es imposible decirlo con certeza. Lo que se puede decir es que a través de su cambio de posición a la edad de 25 años, estaba sólidamente en ese camino.
Eso no es más que una prueba más de su superada grandeza.