Corrección de la atenuación
La atenuación es la pérdida de eventos reales por absorción de fotones en el cuerpo o por dispersión fuera del FOV del detector. Los problemas de atenuación son significativamente peores con las imágenes de PET que con las de SPECT. Aunque la energía de los fotones de aniquilación es mayor que en las imágenes monofónicas, con la PET, dos fotones deben escapar del paciente para ser detectados y el recorrido medio de los fotones es más largo, lo que aumenta la probabilidad de atenuación. En una persona grande, la pérdida de recuentos atribuible a la atenuación puede superar el 50% al 95%.
La pérdida de recuentos por atenuación aumenta el ruido, los artefactos y la distorsión de la imagen. En las imágenes de PET de cuerpo entero obtenidas sin corrección de la atenuación pueden producirse artefactos significativos. Estos incluyen los siguientes: (1) distorsiones de áreas de alta actividad (como la vejiga) como resultado de la atenuación variable en diferentes direcciones, (2) un borde prominente de la superficie del cuerpo («piel caliente»), y (3) tasas de recuento aparentemente altas (mayor actividad) en tejidos de baja atenuación, como los pulmones. En consecuencia, es necesario corregir la atenuación de estas imágenes antes de poder determinar con exactitud la verdadera cantidad de radionúclidos presentes en los distintos lugares del cuerpo. Esto es cierto tanto para la evaluación cualitativa precisa de la distribución de la actividad en imágenes regionales o de cuerpo entero como para las mediciones cuantitativas precisas de la captación del trazador, como los valores de captación estandarizados (SUV).
Los métodos de corrección de la atenuación incluyen los siguientes: (1) corrección calculada, basada en suposiciones del contorno corporal y utilizada principalmente para obtener imágenes de la cabeza/cerebro, donde la atenuación es relativamente uniforme; y (2) corrección medida utilizando datos de transmisión reales, utilizada para obtener imágenes del tórax, el abdomen, la pelvis y el cuerpo entero, donde la atenuación es variable. La corrección de la atenuación de la transmisión se realiza adquiriendo un mapa de la densidad corporal y corrigiendo la absorción en los distintos tejidos. A continuación, se puede determinar la cantidad de radionúclido emisor de positrones en una ubicación específica. Una vez realizada la corrección, la información se reconstruye en imágenes transversales.
En los escáneres PET/CT, los rayos X de la tomografía computarizada (TC) se utilizan para la corrección de la atenuación y para proporcionar información anatómica de localización. Como los rayos X utilizados son inferiores a 511 keV, los datos de transmisión se ajustan para construir un mapa de atenuación apropiado para los fotones de aniquilación. Los mapas de atenuación pueden obtenerse rápidamente (durante una sola contención de la respiración) con un escáner PET/CT, logrando mapas de atenuación de alta calidad. Sin embargo, debido a que el mapa de atenuación obtenido con la TC se obtiene mucho más rápidamente que la PET a la que se aplica, pueden producirse artefactos en regiones de estructuras móviles como el diafragma.
La atenuación es más probable cuando la reacción de aniquilación se produce en el centro del paciente y menos probable cuando el evento se produce en el borde del cuerpo. Así, en una imagen sin corrección de atenuación, hay menos actividad en el centro del cuerpo y más actividad en la superficie de la piel. Por lo general, se proporcionan tanto imágenes con corrección de atenuación como sin ella para su interpretación. Las imágenes sin corrección de atenuación pueden reconocerse porque la superficie del cuerpo (o «piel») y los pulmones parecen contener una actividad considerablemente mayor (véase la Fig. 2-29). En las imágenes con corrección de atenuación, los pulmones tienen menos actividad que las estructuras más cercanas a la superficie y aparecen fotopénicas. Algunas lesiones situadas cerca de la superficie del cuerpo son más evidentes en las imágenes no corregidas, pero la mayoría se verán en las imágenes corregidas. Puede producirse un artefacto de desalineación cuando un paciente se mueve entre las exploraciones de transmisión y emisión. Esto puede dar lugar a una sobrecorrección en un lado del cuerpo y a una subcorrección en el otro. Además, un contraste de muy alta densidad (altas unidades Hounsfield) en la TC puede causar una sobreestimación de las concentraciones tisulares de 18F-FDG, produciendo áreas de aparente mayor actividad. Por lo tanto, puede producirse un artefacto como resultado del llenado de la vejiga con el radionúclido durante la adquisición de la PET. Esto hace que aparezca una zona caliente alrededor de la vejiga en las imágenes con corrección de atenuación, pero no en las imágenes sin corrección de atenuación. Un efecto similar ocurre si hay objetos metálicos significativos (implantes o trabajos dentales) en el paciente.
Un problema específico puede ocurrir cuando se utiliza la inyección en bolo de contraste intravenoso para una tomografía computarizada del cuello o del pecho. Las imágenes corregidas por atenuación pueden mostrar focos de actividad de 18F-FDG artificialmente aumentada en la región de las estructuras venosas que aceptan primero el bolo sin diluir. Si el registro conjunto no es perfecto, esto puede interpretarse erróneamente como actividad anormal en un ganglio linfático u otra estructura. Sin embargo, a efectos prácticos, la mayoría de los regímenes de contraste oral o intravenoso no causan artefactos significativos y, dado que la fuente de alta densidad de cualquier artefacto puede reconocerse en la parte de la TC del estudio, suele haber pocos problemas de interpretación. Además, dado que estos artefactos son el resultado de la corrección de la atenuación, su naturaleza especifica puede ser corroborada por su ausencia en la revisión de las imágenes no corregidas por atenuación. Los artefactos producidos por la administración de contraste oral e intravenoso, así como los producidos por los implantes metálicos, han disminuido a medida que los algoritmos de corrección de la atenuación se han vuelto más sofisticados y se ha dispuesto de protocolos de TC de diagnóstico más adecuados. Además, estudios recientes han demostrado que no hay elevaciones espurias de SUV estadística o clínicamente significativas que puedan interferir potencialmente con el valor diagnóstico de una PET/TC resultante del uso de contraste yodado intravenoso.