Así es la vagina de un delfín

Hace un par de meses, ayudé en el laboratorio de Patricia Brennan cuando hizo moldes de vaginas de delfines. Me has oído bien. Vaginas de delfines.

Brennan es muy conocida entre los biólogos por su trabajo sobre el conflicto sexual en los patos, y en Internet por sus vídeos de alta velocidad de la erección de los patos. Conozco a Brennan desde hace años: el mundo de los biólogos que estudian la evolución de los penes es bastante reducido. Buscando la experiencia de Brennan en el examen de complejos modelos tridimensionales de vaginas, la estudiante de posgrado de Texas A&M, Dara Orbach, viajó hasta Massachusetts con una caja de partes de delfines congeladas. Yo la acompañé para ayudarla con el desordenado trabajo que siguió.

Orbach está tratando de averiguar cómo las hembras de los delfines controlan qué machos engendran a sus bebés.

Al igual que los humanos, las hembras de muchas especies de delfines se aparean durante todo el año. Pero el océano es grande, lo que significa que no es fácil para los machos encontrar hembras mientras están en la parte fértil de su ciclo. Así que cuando encuentran una, los machos tienden a amontonarse en grupos. Cuando se trata de tener sexo, los delfines machos son un poco imbéciles.

Los delfines utilizan un número de diferentes estrategias de pandillas para tener una oportunidad de ser padres. Entre los delfines mulares, dos o tres machos pueden formar una alianza para montar en manada a una hembra durante unas semanas, manteniéndola cerca y alejada de cualquier otra pareja potencial. Los delfines oscuros tienen un estilo más libre: cuatro o cinco machos persiguen a una hembra fértil, cada uno tratando de acercarse lo suficiente como para meter su pene en su vagina durante un «schtup-and-run» de 5 segundos – es pura competencia, tanto por el número de veces que un macho se acerca lo suficiente para copular como por la cantidad de esperma que puede dejar dentro de una hembra cada vez.

Delfines machos en aguas de Mauricio compiten para aparearse. Vídeo de David Stone

Los delfines hembra pueden tratar de evitar los amontonamientos. Pueden intentar nadar más que los machos; pueden golpearles en la cabeza con sus colas; o pueden rodar sobre su espalda en la superficie del agua, poniendo sus mariquitas en el aire y fuera de su alcance. Pero es un menú limitado para elegir quién será el padre de la próxima cría de delfín. Orbach está tratando de averiguar si las hembras de delfín, al igual que las de pato, también pueden ejercer una preferencia por un macho en particular durante el sexo.

Las hembras de pato logran esa hazaña con un canal vaginal retorcido y complejo que puede desviar la atención masculina no deseada -y el esperma- hacia callejones sin salida, lejos de sus huevos. Y los biólogos ya sabían que las vaginas de los delfines, cuando se abren en la disección, contienen una serie de colgajos y crestas musculares. Lo que no sabíamos era cómo estaban dispuestos esos colgajos y crestas en tres dimensiones.

Realmente sólo había una forma de averiguarlo. Y suponía un montón de silicona, junto con varias vaginas de delfines.

Tracto genital de ballena de Groenlandia hembra. Alexander Meek, 1918

Comenzamos montando bastidores para colgar los tractos vaginales en su interior una vez llenos, lastrados con cualquier cosa remotamente pesada que pudiéramos encontrar en el espacio del laboratorio. (Por eso se ve una gran llave inglesa en la película de arriba.)

Pusimos un cilindro de silicona y agente de curado en una pistola de calafateo, y apretamos la sustancia viscosa en el extremo abierto de cada vagina. El vaciado era una operación de dos personas: una empujaba la mezcla de silicona fuera de la pistola mientras la otra masajeaba las paredes exteriores de la vagina y metía el material de vaciado en todas sus cavidades y pliegues. Una vez que la vagina estaba completamente llena, introdujimos un palito de madera en el centro de la silicona para que sirviera de apoyo al molde cuando lo sacáramos de nuevo, y lo dejamos colgado en el marco para que se curara.

Tras unos 40 minutos, la silicona fraguó. Ahora venía el mayor reto: sacar el molde de la vagina sin dañar el tejido. No podíamos cortarlo sin más: el tejido de los delfines es difícil de conseguir, y Orbach necesitaba guardar lo que tenía para otras partes de su estudio. Apretamos, y tiramos, y pelamos, y apretamos, y rotamos suavemente el tejido hasta que el molde se liberó.

Nos sorprendieron los resultados. Lo que parecen colgajos musculares semi-aleatorios en una vagina cortada y aplanada son en realidad el armazón que rodea un hermoso espacio en espiral. No se trata de un tubo de mamífero estándar.

¿Qué significan las espirales para el sexo de los delfines? Permitirán a los delfines hembra controlar a dónde va el pene, como lo hace la vagina de un pato? No lo sabremos hasta que Orbach haga su análisis. Estaremos atentos a su investigación para saber más.

Imágenes: Ballena de Groenlandia de Meek 1918; molde de vagina de delfín de Diane Kelly

Vídeo superior: Patricia Brennan, la investigadora asociada Teri Orr y Dara Orbach preparan moldes de vaginas de delfines. Como lo hace uno. Vídeo: D. Kelly, Chris Person. Video of dolphins mating by David Stone from Vimeo

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