Las armas de artillería romanas fueron fundamentales para los éxitos del ejército romano a lo largo de los siglos y se utilizaron especialmente en la guerra de asedio, tanto para el ataque como para la defensa. Utilizadas principalmente en posiciones fijas o a bordo de los barcos, estas máquinas, conocidas generalmente como balistas, podían disparar proyectiles o piedras pesadas a varios cientos de metros para agujerear las fortificaciones enemigas, destrozar los barcos y causar estragos en las filas de las tropas enemigas.
La balista – Orígenes, desarrollos & Uso
Los romanos mejoraron continuamente las armas de torsión que habían aparecido por primera vez en la Grecia del siglo IV a.C.. Los dos tipos principales eran los katapeltēs oxybelēs, que disparaban pernos, y los lithobolos, que disparaban piedras, ambos a distancias de más de 300 metros (como demuestran las reproducciones modernas a tamaño natural). Los romanos los hicieron evolucionar hasta convertirlos en máquinas más eficientes, con mayor estabilidad, más movilidad y mejores materiales y ajustes de diseño para lograr un alcance y una precisión cada vez mayores. Sin embargo, las catapultas sin torsión nunca se sustituyeron por completo y siguieron siendo un útil complemento del formidable arsenal de armas de los romanos.
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Las armas de artillería que disparaban pernos o piedras (o ambos) se utilizaban para mantener a los defensores fuera de las murallas mientras se utilizaban arietes, se construían rampas de asedio o se movían torres en posición para romper las fortificaciones de los defensores. Los proyectiles más pesados también podían derribar los muros defensivos y permitir que las tropas invadieran la ciudad. Las balistas también podían utilizarse de forma más imaginativa, por ejemplo, colocándolas en los pisos superiores de las torres de asedio o en las cubiertas de los barcos. Aun así, como estas máquinas eran tan pesadas y su cadencia de fuego relativamente lenta, se utilizaban principalmente como armas de emplazamiento fijo y no como armas móviles en los enfrentamientos sobre el terreno. Sin embargo, si se disponían en baterías, cuando era posible en un terreno elevado, podían proporcionar una devastadora descarga de fuego sobre las posiciones enemigas y debían presentar una visión ominosa cuando se acercaban a las posiciones de los defensores.
El Carroballista, Scorpio & Cheiroballistra
Los dispositivos romanos de catapulta de torsión (catapulta) solían tener un diseño similar al de un arco de cruz y contaban con un armazón de madera o, mejor aún, de metal (capitulum) compuesto por una culata, un cabrestante y una base. Dos bobinas de cuerda (nervi torti) hechas de pelo o, mejor, de tendones de animales y encerradas en una caja metálica bajo tensión, actuaban como resortes que, al soltarse, daban al brazo (bracchia) del artefacto su poder de propulsión. Había muchas versiones diferentes de balistas y la tensión de la cuerda también podía conseguirse haciendo girar picas de mano, molinetes, poleas o engranajes. Los manuales técnicos con fórmulas de calibración y tablas de medidas estándar para las distintas piezas que componían las catapultas de torsión aparecieron por primera vez hacia el año 270 a.C. e indican que la guerra se había convertido en una ciencia en la que los avances tecnológicos a menudo traían la victoria.
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A medida que las tecnologías mejoraban, a principios del siglo II a.C. la artillería se hizo cada vez más móvil, añadiendo una nueva y letal dimensión a la guerra antigua. En la Columna de Trajano, en Roma, hay esculturas en relieve que muestran armas de percusión carroballistas montadas en carros. Estas armas suponían una mejora con respecto a las antiguas catapultas, ya que sus mecanismos de resorte estaban más separados, lo que daba al arma una mayor precisión de disparo. Además, el armazón completamente de hierro no sólo hacía que todo el aparato fuera más ligero y móvil, sino que permitía que el brazo se retrajera aún más, dando un 25% más de potencia. Vegetius afirma que cada legión estaba equipada con 55 carroballistas y, de hecho, cada legión tenía sus propios especialistas en artillería que no sólo disparaban las armas, sino que también las fabricaban, reparaban y mejoraban.
El escorpión era una versión más pequeña de la balista operada por un solo hombre que apareció alrededor del siglo I AEC. (Aunque confusamente, algunos escritores romanos posteriores utilizarían el término escorpión para referirse también a las grandes catapultas de un solo brazo). Su menor tamaño, su cabeza metálica y sus brazos cóncavos le daban mayor precisión y potencia, de modo que en manos expertas podía disparar proyectiles metálicos con fuerza suficiente para atravesar a dos soldados enemigos a la vez. Durante el siglo I de nuestra era, otra innovación fue el cheiroballistra. También lo suficientemente pequeña como para ser manejada por un solo tirador, el arma estaba construida casi por completo en metal, incluyendo los brazos, lo que la hacía más resistente a la intemperie y lo suficientemente precisa como para poder añadir un arco de mira entre los dos muelles recubiertos de cobre.
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El ‘Asno Salvaje’
Los dispositivos de lanzamiento de piedras venían en varios calibres que disparaban piedras desde tan pequeñas como 0,5 kg hasta tan grandes como 25 kg (como las usadas en el asedio de Jerusalén en el 70 CE). Vitruvio menciona incluso calibres mayores de piedras, siendo la más pesada de 163 kg. Además de las piedras, también hay registros de misiles incendiarios utilizados en la guerra romana, por ejemplo, en el asedio de Masada en 73-4 CE. Los lanzapiedras adoptaban dos formas, como los aparatos de lanzamiento de flechas o las grandes catapultas de un solo brazo, conocidas en el siglo IV de nuestra era como onagro o «asno salvaje» por su tremendo retroceso pero que, en realidad, aparecieron por primera vez en el siglo II de nuestra era. Más fáciles de construir que las complejas balistas de dos brazos, también eran menos precisas y requerían una tripulación de ocho personas y una base especialmente construida de ladrillo o tierra para conseguir algún tipo de estabilidad cuando se disparaba el artefacto y se lanzaba una piedra de 80 kg desde su cesta. Vegetius afirma que se asignaron diez armas de este tipo a cada legión. Estas armas más primitivas eran indicativas del declive general de la artillería de torsión en el imperio posterior y pasarían muchos siglos hasta que el campo de batalla volviera a ver artillería con la sofisticación y precisión que los romanos habían sido capaces de desplegar.