Missouri recibe muchos nombres. El apodo oficial es el de Estado del espectáculo. Otro es el Estado de Ozark, aunque Arkansas podría desafiarlo. Muchos lo conocen simplemente como el estado natal de Jon Hamm. Sin embargo, el apodo más chulo del estado -con la intención de que sea así- es el de Estado de las Cuevas.
Con más de 6.400 cuevas registradas, entre las que se incluyen veinte cuevas de exhibición abiertas al público para visitas guiadas, los aficionados de todo Estados Unidos conocen Missouri por sus numerosas cavernas. Espeleólogos, exploradores y geólogos vienen desde kilómetros de distancia para buscar cuevas vírgenes, mientras que los veraneantes siguen los carteles de las carreteras desde cientos de kilómetros de distancia hasta las conocidas cuevas de exhibición. Los viajeros del Medio Oeste seguramente reconocerán la icónica campaña de marketing de Meramec Caverns.
La mayoría de las cuevas de Missouri, sin embargo, están selladas al público, y por una buena razón: para proteger los hábitats naturales en su interior o para proteger a las personas de las peligrosas condiciones de su interior. Las cuevas son el hogar de una diversa y oscura fauna que incluye murciélagos, peces ciegos de los Ozarks, salamandras que viven en cuevas y otras especies adaptadas a la falta de luz solar y la abundancia de humedad. También se han descubierto grandes hallazgos arqueológicos en las profundidades de las cavernas de Missouri. En estas cuevas se han encontrado huellas fosilizadas de especies extinguidas, como los mamuts, los tigres dientes de sable y los leones americanos, además de antiguos restos humanos y herramientas primitivas. En 2001 se descubrió en Springfield la cueva más antigua del estado, la cueva de Riverbluff, que ha proporcionado una gran cantidad de fósiles. Cuevas como la de Riverbluff son fundamentales para continuar los estudios geológicos y arqueológicos en la actualidad.
Pero hay muchas cuevas en el estado que están abiertas al público. Conocidas como cuevas de exhibición, estas maravillas geológicas han sido utilizadas por la gente durante décadas, si no siglos. Algunas han sido utilizadas casi continuamente por la gente para refugiarse desde antes de que los europeos se establecieran en la región. Otras fueron descubiertas más recientemente, pero se han convertido en atracciones turísticas por su importancia geológica. Una visita a cualquiera de las cuevas del estado es impresionante, pero algunas destacan. He aquí un repaso de las cuevas que puede visitar.
Las cuevas de exhibición más antiguas y nuevas
Nombrada en honor al héroe literario de Missouri, el complejo de cuevas de Mark Twain ostenta muchos títulos distinguidos. En primer lugar, Mark Twain escribió sobre la cueva original del espectáculo más de cinco veces, por lo que se podría decir que es la cueva más literaria del estado.
El primer registro documentado de Mark Twain Cave se remonta a 1820, cuando Bill Simms estaba cazando en un frío día de invierno, y él y su hermano siguieron lo que creían que eran huellas de pantera hasta la apertura de la cueva. Desde ese día, la cueva ha recibido muchos nombres -Cueva de Simms, Cueva de la Pantera, Cueva del Salitre, Cueva de McDowell- hasta que se estableció el nombre de Cueva de Mark Twain tras la publicación en 1880 de la emblemática novela Las aventuras de Tom Sawyer.
Un joven Samuel Clemens pasó su infancia jugando en la cueva, lo que inspiró la escena en la que Tom y Huck encuentran oro por valor de 12.000 dólares tras escuchar su ubicación. Puedes ver el lugar exacto que inspiró la escena en la Sala del Tesoro. Sin embargo, Mark Twain no fue el único famoso de Missouri que pisó la cueva. El tristemente célebre Jesse James utilizó la cueva como escondite en 1879 después de atracar un banco en Saverton. En 1886, la cueva abrió como atracción turística, convirtiéndola en la cueva más antigua del estado.
En 1925, los entonces propietarios de la cueva descubrieron otra maravilla geológica en su propiedad. De hecho, lo que la familia Cameron encontró fue más importante desde el punto de vista geológico que la cueva original de su propiedad. Más de cincuenta años después, la familia abrió la cueva para visitas en 1978.
Ahora nombrada en honor a la familia, Cameron Cave es la cueva de exhibición más nueva de Missouri, pero no es la típica cueva de exhibición. Al ser la tercera cueva laberíntica más grande del hemisferio norte, la cueva cuenta con ocho kilómetros de pasajes inspeccionados. Para proteger su belleza natural, nunca se instalaron luces, lo que la distingue de la cueva de Mark Twain. Durante las visitas a la cueva, los visitantes deben llevar una linterna o un farol.
Juntos, la cueva de Mark Twain y la cueva de Cameron forman el complejo de la cueva de Mark Twain, que también cuenta con un restaurante, una bodega y zonas de acampada. Encuéntrelo todo en 300 Cave Hollow Road, en Hannibal. Llame al 573-221-1656 o visite MarkTwainCave.com para obtener más información.
La cueva más profunda
A más de quinientos pies bajo la superficie de la tierra, Marvel Cave en Silver Dollar City, cerca de Branson, es la cueva más profunda que se puede explorar en el estado.
Las visitas a Marvel Cave comienzan a trescientos pies bajo la superficie en la Sala de la Catedral. La sala, una de las mayores entradas de cueva del continente, mide 204 pies de alto, 225 pies de ancho y 411 pies de largo, y las vistas son impresionantes. De hecho, la sala es tan grande que se ha llegado a volar en globos aerostáticos dentro de la Sala de la Catedral.
Sin embargo, la Sala de la Catedral no es la única característica interesante. La visita de una hora a la cueva incluye muchas formaciones geológicamente fascinantes. La Campana de la Libertad, por ejemplo, es una estalagmita de 15 metros que presenta una grieta en su costado, de ahí su nombre. La Mazmorra es otra parte interesante de la cueva, ya que presenta paredes manchadas de óxido de hierro que parecen de color rojo sangre.
Silver Dollar City ofrece dos recorridos diferentes. La visita estándar, de una hora de duración, está incluida en el precio de la entrada. Sin embargo, los entusiastas de las cuevas pueden optar por la visita más exclusiva de 90 minutos con linternas. Hasta veinte visitantes del parque pueden realizar las visitas con linternas en las que se apagan las luces, pero se aplica una tasa de servicio adicional y es necesario reservar. Para obtener más información, visite SilverDollarCity.com o llame al 800-475-9370.
Best Family Cave
Explorar cuevas no es para los débiles de corazón. Cuando los primeros colonos del oeste empezaron a descubrir y explorar la vasta red de cavernas de Missouri, no había linternas ni equipos de escalada modernos.
De hecho, cuando los primeros doce hombres y mujeres exploraron Fantastic Caverns en 1867, sólo utilizaban cuerdas, escaleras, antorchas y linternas. Sin embargo, hoy en día, una visita a Fantastic Caverns, cerca de Springfield, es una experiencia totalmente diferente a la de aquellos días de frontera.
Fantastic Caverns es la única cueva del estado que ofrece una visita guiada. Los visitantes pueden subir a un tranvía tirado por un jeep para realizar un recorrido de una hora por las cavernas bien iluminadas. Es perfecto para toda la familia, desde los niños pequeños hasta los abuelos.
En la visita, conocerá la historia de la cueva. En realidad fue descubierta años antes de ser explorada, pero el propietario no quería que fuera explotada por ninguno de los dos ejércitos en la Guerra Civil. Y durante un breve periodo de tiempo, en los años 20, fue un bar clandestino. Además de la historia, también aprenderá sobre la rica diversidad de la fauna de las cuevas, desde la salamandra de las grutas hasta los peces ciegos de las cuevas de los Ozarks.
Busque los carteles de Fantastic Caverns en la zona de Springfield. Al más puro estilo de los Ozarks, los anuncios afirman astutamente que la cueva está a unos frescos sesenta grados en verano y a unos cálidos sesenta grados en invierno. Encuentre Fantastic Caverns en el 4872 North Farm Road 125, cerca de Springfield. Llame al 417-833-2010 o visite FantasticCaverns.com para obtener más información.
Cueva más visitada
Las cavernas de Meramec son sinónimo de turismo en Missouri, y han estado arraigadas en la cultura del estado durante generaciones.
Con más de 400 millones de años, la cueva fue explorada por primera vez por un minero francés en 1722. Durante la Guerra Civil, el ejército de la Unión utilizó la cueva como mina de salitre hasta que las guerrillas confederadas destruyeron la operación. Supuestamente, Jesse James era uno de esos guerrilleros, y volvió a la cueva con su hermano Frank en la década de 1870 para utilizarla como escondite. Después de eso, los lugareños utilizaron la cueva para hacer fiestas para escapar del calor del verano.
La década de 1930 trajo un momento decisivo en la historia de Meramec Caverns. En 1933, Lester Dill compró la cueva a Charles Ruepple. Ese mismo año, Dill descubrió más de seis kilómetros de cavernas hasta entonces desconocidas. Dos años más tarde, en 1935, abrió todo el sistema de cuevas como atracción turística.
Lester Dill es el hombre que convirtió las Cavernas Meramec en la atracción que conocemos hoy. Comenzó la campaña de marketing de pintar el icónico logotipo de la atracción en viejos graneros de todo el país, a menudo a cambio de pases de temporada. También fue pionero en el uso de pegatinas para parachoques como publicidad. De hecho, se le atribuye la invención de las pegatinas para parachoques, aunque esto se discute. A partir de la década de 1960, Dill empezó a atraer a Hollywood a la cueva, y algunas películas de gran éxito han rodado escenas allí, como Tom Sawyer, de 1972, y Deep Impact, de 1998.
En cualquier caso, Dill convirtió las Cavernas Meramec en una atracción turística fundamental que siempre se asociará con los coches de carreras, las pegatinas para parachoques y la década de 1960. A día de hoy, más de 150.000 personas peregrinan anualmente al 1135 de la Ruta W. Visitar este establecimiento de Stanton es un derecho de paso tanto para los habitantes de Missouri como para los que cruzan el país. Llame al 573-468-2283 o visite AmericasCave.com para obtener más información.
La cueva más romántica
Nunca desde la edad de hielo se había pensado en una cueva como una escapada romántica. Las cavernas húmedas y oscuras y las criaturas nocturnas no son precisamente vino y rosas. Sin embargo, más de tres mil parejas se han casado en la Cueva de la Novia, en Camdenton.
La cueva se asocia desde hace tiempo con la idea del amor. El viejo cuento popular dice que Conwee, el hijo Osage del Jefe de las Grandes Colinas, estaba encaprichado con Wasena, la hija de un Jefe de las Pequeñas Colinas. Por desgracia, el amor no fue correspondido. En un esfuerzo desesperado, Conwee capturó a Wasena y a su compañera, Irona, y las llevó a la actual Cueva de la Novia.
Wasena escapó de la cueva, y en lugar de casarse con alguien a quien no amaba, saltó a la muerte en un acantilado cercano de trescientos pies con vistas al río Niangua. Hoy en día, los lugareños todavía se refieren al lugar como el Salto del Amante. Más tarde, Irona se casó con el príncipe Búfalo, hermano de Conwee, en el interior de la cueva, de ahí el nombre de Cueva de la Novia.
Nadie sabe a ciencia cierta si las leyendas son ciertas, pero, no obstante, esta cueva del espectáculo se sigue asociando con el amor. Las ceremonias tienen lugar bajo la preciosa formación de estalactitas conocida como la capilla. Todas las bodas están abiertas al público, por lo que incluso si sólo está de visita, podría ver a una pareja fugándose.
Encuentre la cueva en 526 Bridal Cave Road. Llame al 573-346-2676 o visite BridalCave.com para obtener más información.
Cueva de la Feria Mundial
La cueva Onondaga estuvo a punto de ser explotada por su ónice.
En vísperas de la Feria Mundial de 1904 en St. El plan era extraer el ónix de la cueva para utilizarlo en la construcción de edificios para la Feria Mundial. Sin embargo, la empresa minera fracasó debido a la falta de fondos y de conocimientos mineros.
Para recuperar los costes, los propietarios crearon un servicio de transporte para llevar a los visitantes en un viaje de ochenta y una millas desde la Feria Mundial hasta la cueva cerca de Leasburg. De este modo, la cueva de Onondaga quedará vinculada para siempre a la única Feria Mundial de Missouri, ya que ha seguido siendo una cueva de exhibición desde entonces.
En la década de 1960, sin embargo, la cueva de Onondaga se enfrentó a una nueva amenaza. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos planeaba construir una presa en el río Meramec. Si lo hicieran, la presa inundaría la cueva de Onondaga y muchas de las cavernas de los alrededores. La protesta pública de los conservacionistas, los entusiastas de las cuevas y otros ecologistas hizo que el Cuerpo de Ingenieros abandonara el plan, y la cueva se salvó.
En 1982, la cueva pasó a formar parte del sistema de parques estatales de Missouri, y el Parque Estatal de Onondaga ha estado abierto continuamente desde entonces. Cada año, visitantes de todo el mundo vienen a ver la abundancia de formaciones de calidad de la cueva, incluyendo estalactitas, estalagmitas, presas de borde, flowstones, cortinas, pajitas de refresco y coral de cueva.
Los naturalistas del parque dan visitas de mayo a octubre, y cada octubre, hay un día especial de visitas espeluznantes a la cueva por la noche. El Parque Estatal de Cuevas Onondaga se encuentra en el 7556 de la Ruta H, cerca de Leasburg. Llame al 573-245-6576 o visite MoStateParks.com para obtener más información.
Foto superior de Zhifei Zhou en Unsplash