Los árboles desempeñan un papel crucial de apoyo a la vida en todo el planeta, produciendo oxígeno y absorbiendo el dióxido de carbono causante del cambio climático. Pero, a pesar de su importancia, los seres humanos no tienen ni idea de cuántos árboles viven realmente en el planeta Tierra.
Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Nature sugiere que el mundo alberga más de 3 billones de árboles. Los investigadores señalan que, a lo largo de la historia, los seres humanos han desempeñado un papel fundamental en la determinación del número de árboles vivos. La gente tala 15.000 millones de árboles cada año y el número de árboles en el mundo ha disminuido un 46% desde el comienzo de la civilización humana.
Estimaciones anteriores, recogidas por imágenes de satélite, sugerían que en el mundo viven algo más de 400.000 millones de árboles. Thomas Crowther, investigador de la Universidad de Yale que dirigió el estudio, y sus coautores analizaron más de 400.000 mediciones recogidas sobre el terreno en seis continentes para obtener una cifra más precisa.
Los árboles ocupan casi todos los rincones del planeta, pero el estudio muestra que la cobertura dista mucho de ser uniforme y que factores como la humedad y el calor influyen en el número de árboles que existen en una zona determinada. El clima frío y seco del bioma boreal, los bosques de latitudes septentrionales situados por debajo de la zona ártica, ha permitido que esa región desarrolle la mayor densidad de árboles.
Aún así, la actividad humana es el mayor factor para predecir si los árboles sobrevivirán en una zona determinada. En la actualidad, las pérdidas son más dramáticas en las regiones tropicales, ya que la tierra se despeja para la agricultura y otros fines comerciales, pero se producen en todo el mundo.
Lee más: El viaje de Obama a Alaska muestra las dos caras de su legado sobre el cambio climático
«Los factores que impulsan la densidad de los árboles varían drásticamente en los distintos biomas», dijo Crowther. «Pero la única característica que se mantuvo constante en todos ellos fue el impacto negativo de los seres humanos».
Los investigadores dicen que los hallazgos pueden ayudar a informar la política de conservación y medio ambiente. El estudio comenzó cuando los representantes de Plant for the Planet, un grupo medioambiental que aboga por la plantación de árboles, se pusieron en contacto con los investigadores acerca de una iniciativa para plantar 1.000 millones de árboles en todo el mundo con la esperanza de aumentar la absorción de carbono. El descubrimiento de que 1.000 millones de árboles sólo representa una pequeña fracción de los árboles mundiales no ha desanimado a los activistas, dijo Crowther. Por el contrario, el grupo simplemente está planeando plantar más árboles.
«El cambio de escala de estas estimaciones tiene definitivamente grandes implicaciones para los proyectos de reforestación y reverdecimiento», dijo el autor del estudio Thomas Crowther, investigador de la Universidad de Yale. «La gente sólo quiere tener el conocimiento de referencia, para poder empezar a establecer sus objetivos».
Escribe a Justin Worland en [email protected].