Una aplicación de base de datos es un programa informático cuyo objetivo principal es introducir y recuperar información de una base de datos informatizada. Los primeros ejemplos de aplicaciones de bases de datos fueron los sistemas de contabilidad y los sistemas de reservas de líneas aéreas, como SABRE, desarrollados a partir de 1957.
Una característica de las aplicaciones de bases de datos modernas es que facilitan las actualizaciones y consultas simultáneas de múltiples usuarios. Los sistemas de la década de 1970 podrían haber logrado esto teniendo a cada usuario frente a un terminal 3270 a un ordenador central. A mediados de los años ochenta, lo más habitual era dar a cada usuario un ordenador personal y hacer que se ejecutara un programa en ese PC conectado a un servidor de bases de datos. La información se extrae de la base de datos, se transmite a través de una red y, a continuación, el programa que se ejecuta en el ordenador personal la organiza, grafica o formatea de alguna manera. A partir de mediados de los años noventa, se hizo más común crear aplicaciones de bases de datos con una interfaz web. En lugar de desarrollar un software a medida para ejecutarlo en el PC del usuario, éste utilizaba el mismo programa de navegación web para cada aplicación. Una aplicación de base de datos con interfaz web tenía la ventaja de que podía utilizarse en dispositivos de diferentes tamaños, con diferente hardware y con diferentes sistemas operativos. Algunos ejemplos de las primeras aplicaciones de bases de datos con interfaz web son amazon.com, que utilizaba el sistema de gestión de bases de datos relacionales Oracle, la comunidad online photo.net, cuya implementación sobre Oracle se describió en el libro Database-Backed Web Sites (Ziff-Davis Press; mayo de 1997), y eBay, que también ejecutaba Oracle.
En diciembre de 2010, emrexperts.com se refería a las historias clínicas electrónicas como «una aplicación de base de datos de software». Un libro de O’Reilly de 2005 utiliza el término en su título: Database Applications and the Web.
Algunas de las aplicaciones de bases de datos más complejas siguen siendo los sistemas de contabilidad, como SAP, que pueden contener miles de tablas en un solo módulo. Muchos de los sistemas informáticos más utilizados en la actualidad son aplicaciones de bases de datos, por ejemplo, Facebook, que se construyó sobre MySQL.
La etimología de la frase «aplicación de base de datos» proviene de la práctica de dividir el software informático en programas de sistemas, como el sistema operativo, los compiladores, el sistema de archivos y herramientas como el sistema de gestión de bases de datos, y programas de aplicación, como un procesador de cheques de nómina. En un PC estándar con Microsoft Windows, por ejemplo, el sistema operativo Windows contiene todos los programas de sistema, mientras que los juegos, los procesadores de texto, los programas de hojas de cálculo, los programas de edición de fotos, etc. serían programas de aplicación. Como «aplicación» es la abreviatura de «programa de aplicación», «aplicación de base de datos» es la abreviatura de «programa de aplicación de base de datos».
No todos los programas que utilizan una base de datos se consideran normalmente una «aplicación de base de datos». Por ejemplo, muchos experimentos de física, como el Gran Colisionador de Hadrones, generan conjuntos de datos masivos que los programas analizan posteriormente. Los conjuntos de datos constituyen una «base de datos», aunque no suelen gestionarse con un sistema estándar de gestión de bases de datos relacionales. Los programas informáticos que analizan los datos se desarrollan principalmente para responder a hipótesis, no para devolver la información a la base de datos y, por lo tanto, el programa global no se llamaría «aplicación de base de datos».