¿Cuántos animales se utilizan cada año en los laboratorios de Estados Unidos para la investigación biomédica?
Se estima que más de 25 millones de animales vertebrados (animales con un esqueleto de hueso) se utilizan anualmente en la investigación, las pruebas y la educación en los Estados Unidos. Desgraciadamente, no se dispone de cifras precisas y exhaustivas sobre cuántos animales se utilizan -o con qué fines- en Estados Unidos o en todo el mundo. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos sí recopila estadísticas anuales sobre el número de perros, gatos, primates, conejos, hámsters y cobayas (así como algunos animales salvajes y, más recientemente, animales de granja) utilizados en la investigación en Estados Unidos.
¿Cuál es la especie animal más utilizada en la investigación biomédica?
Los animales utilizados para la investigación incluyen (en orden decreciente de frecuencia): ratones, ratas, pájaros, conejos, cobayas, hámsters, animales de granja (incluyendo cerdos y ovejas), perros, primates (incluyendo monos y chimpancés) y gatos.
Las ranas y los peces también se utilizan ampliamente, pero no se dispone de estadísticas actuales sobre su uso.
Es importante señalar que los animales de laboratorio más comunes -ratas y ratones criados para la investigación, que constituyen el 85-90 por ciento de todos los animales utilizados- no se contabilizan en las estadísticas anuales que el USDA recoge sobre el uso de animales en los Estados Unidos; tampoco están cubiertos por la Ley de Bienestar Animal.
¿De dónde proceden los animales de los laboratorios de investigación biomédica?
La mayoría de los animales de los laboratorios son criados específicamente para ser utilizados en experimentos. Las personas que venden animales criados con fines específicos son clasificadas por el Departamento de Agricultura de EE.UU. como comerciantes de clase A.
Algunos de los perros y gatos utilizados en los laboratorios se compran a intermediarios conocidos como comerciantes de clase B, que adquieren los animales en subastas, a través de anuncios en los periódicos, o de otras fuentes, incluyendo algunos refugios de animales (una práctica conocida como «confiscación de la perrera»). Las leyes sobre la incautación en perreras varían de un estado a otro; algunos estados exigen que los refugios entreguen sus animales para utilizarlos en experimentos y otros prohíben la incautación de animales de refugios para la investigación. Algunos estados no tienen ninguna ley, y lo dejan a criterio de cada refugio o localidad.
Por último, algunos animales utilizados en experimentos son tomados de la naturaleza, incluyendo monos, ratones, ratas y pájaros.
¿Qué ocurre con los animales cuando termina un experimento?
La mayoría de los animales utilizados en experimentos son eutanasiados (sacrificados) durante o después del experimento. No se dispone de estadísticas precisas sobre el número exacto de animales a los que se aplica la eutanasia en los laboratorios cada año.
En algunos casos, los animales no son eutanasiados, sino que mueren como resultado del experimento para el que fueron utilizados. Por ejemplo, la prueba LD50 (dosis letal 50) consiste en determinar la dosis de una sustancia que mata al 50 por ciento de los animales probados. Algunos animales en los laboratorios, dependiendo del protocolo de investigación, pueden ser utilizados en experimentos adicionales.
Es extremadamente raro que los animales sean adoptados o colocados en un santuario después de que se haya realizado una investigación con ellos. Sin embargo, en el año 2000 se estableció un sistema nacional de santuarios para los chimpancés utilizados en la investigación.
¿Cuál es la posición de la HSUS con respecto a los animales utilizados en la investigación biomédica?
Al igual que la mayoría de los científicos, la HSUS aboga por el fin del uso de animales en la investigación biomédica que es perjudicial para los animales. En consecuencia, nos esforzamos por disminuir y eventualmente eliminar el daño a los animales utilizados para estos fines. Nuestra preocupación abarca todos los aspectos del uso de animales de laboratorio, incluyendo su alojamiento y cuidado.
Llevamos a cabo nuestro trabajo en nombre de los animales utilizados y mantenidos en los laboratorios principalmente mediante la promoción de métodos de investigación que tienen el potencial de reemplazar o reducir el uso de animales o refinar el uso de animales para que los animales experimenten menos sufrimiento o daño físico. La sustitución, la reducción y el perfeccionamiento se conocen como las Tres R o métodos alternativos). El enfoque de las Tres R, aplicado rigurosamente, beneficiará tanto al bienestar de los animales como al progreso biomédico.
Ciertas especies, como los chimpancés, no pueden mantenerse de forma humanitaria en jaulas de laboratorio y no deberían utilizarse en investigaciones perjudiciales dadas sus características mentales, emocionales y sociales altamente evolucionadas y su vulnerabilidad concomitante al sufrimiento por vivir en cautividad en entornos de investigación. En consecuencia, damos gran prioridad a que estas especies sean retiradas de la investigación biomédica perjudicial y reubicadas en instalaciones de santuario adecuadas.
¿Existen leyes y que protejan a las aves, ratones y ratas criados para la investigación biomédica?
Las ratas, ratones y pájaros criados para la investigación biomédica no están cubiertos por la Ley de Bienestar Animal; tampoco se contabilizan en las estadísticas anuales del USDA sobre el uso de animales en los Estados Unidos. Hay dos leyes principales que se aplican a los animales en los laboratorios: la Ley de Bienestar Animal y la Política del Servicio de Salud Pública sobre el Cuidado y Uso Humanitario de los Animales de Laboratorio.
¿Qué se está haciendo para encontrar alternativas al uso de animales?
La financiación federal para las alternativas ha sido históricamente muy baja.
Algunas empresas han puesto importantes recursos para encontrar alternativas. En el contexto de la investigación con animales, las «alternativas» incluyen no sólo la sustitución de los animales por completo, sino la reducción del número de animales utilizados y el perfeccionamiento de la investigación para que cause menos dolor, angustia y sufrimiento. Por lo tanto, hay una serie de alternativas disponibles en la actualidad y pueden incluir algo tan simple como alojar a los animales sociales en parejas en lugar de individualmente.
Desgraciadamente, sin embargo, el desarrollo agresivo y la implementación de alternativas, en particular las de reemplazo, es un proceso complejo e implica muchos obstáculos. En primer lugar, debe haber suficiente financiación e interés en el desarrollo de alternativas. Además, en algunos casos, una alternativa existente debe ser validada -un proceso costoso y que requiere mucho tiempo- para ser aceptada por las agencias reguladoras y otros; esto es especialmente cierto en lo que respecta a las pruebas de sustancias químicas y productos.