Anguila eléctrica en un tanque
Reino: Animalia
Phylum: Chordata
Clase: Actinopterygii
Orden: Gymnotiformes
Familia: Gymnotidae
Especies: Electrophorus electricus
Presentación
La anguila eléctrica no es en realidad una anguila, sino en realidad un tipo de pez, llamado pez cuchillo, y están estrechamente relacionados con la carpa y el pez gato. Pueden llegar a medir hasta 2,5 metros de largo y alcanzar los 20 kilogramos de peso. Son conocidas por su capacidad de generar una carga eléctrica y la mayor parte de su cuerpo está formada por el tejido que produce la electricidad.
Las anguilas eléctricas habitan en los lechos turbios de las llanuras inundadas o pantanos y en los estanques o afluentes de los ríos Amazonas y Orinoco en Sudamérica. Se les puede ver salir a la superficie con regularidad o retorcerse brevemente en tierra para respirar.
Attenborough sobre las anguilas eléctricas
Electricidad
La carga de la anguila eléctrica es producida por unas 6.000 células especializadas, llamadas electrocitos, que se alinean en secuencia. Se trata de un principio similar al de alinear una serie de pilas en una linterna.
Cada célula de electrocitos sólo genera una cantidad relativamente pequeña de 0,15 voltios. Sin embargo, cuando cada una de ellas se descarga simultáneamente en secuencia, la anguila eléctrica puede producir una descarga de hasta 600 voltios.
Las muertes humanas por electrocución son raras, a menos que la víctima tenga una afección cardíaca. Sin embargo, a veces se produce la muerte por ahogamiento después de haber sido aturdido por la descarga.
Aún no estamos del todo seguros de cómo la anguila eléctrica se las arregla para protegerse de su propia descarga, aunque se cree que el tejido aislante sobre los órganos primarios y la habituación a la descarga proporcionan la mejor explicación.
La anguila eléctrica ayudó a la ciencia a aprovechar el poder de la electricidad
Alimentación
La anguila eléctrica utiliza su descarga eléctrica para depredar peces y anfibios, y a veces incluso aves y pequeños mamíferos, aturdiendo a sus presas antes de tragarlas.
Al igual que otros peces, las anguilas eléctricas son capaces de utilizar un sentido eléctrico para sentir en el agua turbia que frecuentan. Este hábitat turbio hace que su vista haya disminuido a lo largo de las generaciones y sea ahora muy pobre. Sin embargo, las anguilas eléctricas han llevado el sexto sentido de los peces un paso más allá, emitiendo una carga de bajo nivel que les permite percibir, como un radar, dónde está la presa aturdida.
Cría
En la estación seca, las anguilas eléctricas macho hacen un nido burbujeante con su saliva para que las hembras pongan sus huevos.
Miles de crías nacen en un nido alimentándose principalmente de invertebrados, aunque a veces pueden volverse caníbales. Estas jóvenes anguilas eléctricas sólo son capaces de generar una modesta carga.
Hechos rápidos
- ¡Las anguilas eléctricas no son realmente anguilas!
- Pueden ser más largas que la altura media de un hombre.
- Pueden generar 50 veces el voltaje de una batería de coche media.