El éter, conocido como «vitriolo dulce» hasta 1730, fue descubierto en 1275 por un químico español llamado Raymundus Lullius. Aunque el éter etílico fue creado por primera vez en un laboratorio en 1540 por un científico alemán llamado Valerius Cordus, no fue hasta 1841 cuando se puso en práctica la propiedad anestésica del éter. Después de presenciar los «retozos con éter», reuniones públicas de quienes tomaban éter para divertirse, y de observar la falta de dolor que sentían quienes se lesionaban en estos eventos, el Dr. Crawford W. Long regresó de sus estudios en Pensilvania a su ciudad natal de Jefferson, Georgia. Aunque se cree que el Dr. Long utilizó el éter para operaciones menores en 1841, el primer uso registrado del éter como anestésico ocurrió el 30 de marzo de 1842, cuando Long lo aplicó en la extirpación de dos tumores del cuello de James M. Venable. Venable no sintió ningún dolor por el procedimiento y pagó dos dólares por la extracción del tumor.
Cuatro años más tarde, el 30 de septiembre de 1846, el Dr. William Morton, un antiguo socio dental del Dr. Horace Wells, que había defendido el uso del óxido nitroso como anestésico, administró éter para extraer un diente a un paciente en Boston. En octubre de ese mismo año, Morton hizo una demostración pública de la propiedad anestésica del éter en el Hospital General de Massachusetts. Como el procedimiento se llevó a cabo con gran éxito, posteriormente se atribuyó erróneamente a Morton el mérito de ser el descubridor del uso quirúrgico del éter. Al año siguiente de la exitosa demostración, Sir James Young Simpson, futuro pionero de la anestesiología, introdujo el éter para su uso como anestésico para el parto. El éter no le serviría para tales fines durante mucho tiempo.
En la actualidad, el éter etílico, un compuesto volátil, incoloro y muy oloroso, se utiliza a menudo como disolvente de ciertos aceites, caucho y otros compuestos grasos. En su forma más pura, el éter es un componente en la preparación de los reactivos de Grignard. El éter también se utiliza junto con otros anestésicos para producir un estado conocido como «anestesia equilibrada»; esta combinación se utiliza debido a la lentitud con la que el éter provoca la inconsciencia en los pacientes. Si se administra a altas concentraciones, puede producirse una parada respiratoria. Otros síntomas menores de la exposición al éter son el mareo, la irritación nasal y la sequedad de la piel. La fórmula molecular del éter etílico es (CH3CH2)O.