Análisis del PocketBook Color: ¿está lista la tinta electrónica en color?

He estado observando prototipos de lectores electrónicos en color desde que soy periodista de tecnología. En los primeros días de The Verge, a menudo cubríamos la tecnología de pantalla como Mirasol de Qualcomm o varios prototipos de E Ink y salíamos pensando que, aunque no estaba del todo listo, era sólo cuestión de tiempo. Así es como debe funcionar la tecnología, ¿no? La vemos en forma inacabada en una feria y aparece en productos convencionales unos años después.

Huelga decir que no ha resultado ser así. Amazon y Kobo siguen sin vender lectores electrónicos en color y, en todo caso, la perspectiva parece aún más lejana que hace una década, ahora que es posible vender tabletas LCD pasables por bastante menos de 100 dólares. No tienen la duración de la batería ni la legibilidad en exteriores de la tinta electrónica, pero está claro que eso es una preocupación de nicho.

La tinta electrónica sigue trabajando en la idea, sin embargo, y este año la compañía envió su mejor oportunidad hasta ahora en la tecnología de pantalla de color que es apropiado para los lectores electrónicos: Kaleido. He estado probando uno de los primeros lectores electrónicos que utilizan este tipo de pantalla, el nuevo PocketBook Color de 199 euros (234 dólares), y aunque no es un dispositivo perfecto, es lo suficientemente bueno como para darme esperanzas en el futuro de la tinta electrónica en color.

PocketBook es un fabricante de lectores electrónicos con sede en Suiza que vende principalmente a varios mercados europeos. La empresa existe desde 2007 y dice que es el tercer mayor fabricante del mundo de lectores electrónicos de primera calidad basados en tinta electrónica, lo que la sitúa presumiblemente por detrás de Amazon y Kobo de Rakuten.

Aparte de la pantalla, el PocketBook Color no se diferencia mucho de cualquier otro lector electrónico de 6 pulgadas. Es todo de plástico, pero el diseño es bastante elegante con un acabado plateado mate en la parte trasera y una textura suave al tacto en la parte delantera. En el borde inferior encontrarás un botón de encendido, un puerto Micro USB (boo) y una ranura microSD (yay). Hay un adaptador de micro USB a auriculares incluido para que puedas escuchar audiolibros, y el dispositivo también tiene soporte Bluetooth para auriculares inalámbricos.

Hay botones de inicio, menú y paso de página situados debajo de la pantalla, y todos son fácilmente accesibles; con 160g, el PocketBook Color es lo suficientemente ligero como para sostenerlo con el pulgar apoyado en la parte inferior. De hecho, prefiero esto a los botones de paso de página montados en el lateral de los anteriores Kindles que he tenido, que nunca me parecieron a la altura adecuada, al menos no para mis pulgares.

El PocketBook Color ejecuta un sistema operativo personalizado basado en Linux que incluye varias aplicaciones. Hay un navegador web, una aplicación de notas e incluso algunos juegos como el ajedrez y el sudoku. El paso de página y el rendimiento del menú son razonables, aunque no tan rápidos como mi Kindle Oasis. La duración de la batería ha sido muy buena – no he cargado el PocketBook Color en semanas.

Todo esto es bastante bueno, pero el PocketBook Color sería un dispositivo totalmente anodino si no fuera por la pantalla. Así que hablemos de la pantalla.

El elemento clave de las pantallas Kaleido es que E Ink ha desarrollado una matriz de filtros de color más fina y de mayor calidad que la que utilizaba en su antigua tecnología Triton, que requería una capa de filtros de color a base de vidrio sobre el panel monocromo. E Ink afirma que las pantallas Kaleido pueden mostrar hasta 4.096 colores y 16 niveles de escala de grises, que es lo mismo que afirmaba para Triton, pero la reproducción general del color es mucho mejor.

El inconveniente es que la matriz de filtros de color reduce considerablemente la resolución general de la pantalla, ya que se sitúa delante de las microcápsulas monocromáticas de E Ink. La pantalla de 6 pulgadas del PocketBook Color tiene una resolución de 1.072 × 1.448 cuando muestra contenido en blanco y negro, lo que supone una alta densidad de píxeles de 300 ppi, pero las áreas de la pantalla que muestran color ven cómo la densidad de píxeles baja a 100. El filtro también es visible cuando se lee contenido monocromo si se mira de cerca, lo que da a la pantalla un aspecto ligeramente más granulado que los modernos lectores electrónicos convencionales.

Las pantallas de Kaleido obviamente no van a competir con las tabletas en cuanto a brillo, contraste o vivacidad. Pero me gusta usar el PocketBook Color en las mismas situaciones en las que preferiría usar un Kindle sobre un iPad. La pantalla se ve mejor al aire libre, bajo el sol; yo compararía la reproducción del color con la de un periódico desteñido durante unos días. No es exactamente impresionante, pero sí legible y sin reflejos. La resolución tampoco es un gran problema en la práctica, porque el texto sigue siendo nítido y las imágenes se ven bien a distancias de visión normales.

La pantalla es menos impresionante en interiores, porque realmente necesitas usar la luz frontal para ver mucho. Si la subes demasiado, ya no parece que estés mirando un e-reader, pero los colores son difíciles de distinguir con un brillo demasiado bajo. He comprobado que el mejor equilibrio entre el color y la comodidad se consigue con un brillo del 30 por ciento. Pero si el deslumbramiento y el consumo de energía son menos preocupantes en casa, es más probable que me decante por una tableta normal.

En general, creo que Kaleido es imperfecta pero al menos viable como tecnología de pantalla para lectores electrónicos, y el PocketBook Color es, con diferencia, el mejor lector electrónico en color que he visto nunca. Pero su mayor problema es que simplemente no supe qué hacer con él.

La tienda de PocketBook tiene una selección extremadamente limitada de contenidos en inglés. No voy a criticar demasiado el producto por eso, ya que ni siquiera se vende en los mercados anglófonos, pero deberías esperar tener que cargarlo con tu propio contenido sin DRM si decides importarlo. El PocketBook Color admite varios formatos de libros, como EPUB, CBR, CBZ, MOBI y PDF, y puedes sincronizar los archivos con el dispositivo a través de Dropbox o del propio servicio en la nube de PocketBook, que es sencillo y rápido.

Pero incluso en un mundo en el que la tienda de PocketBook estuviera repleta de bestsellers, o en el que tuvieras copias legales y sin DRM de todo lo que quisieras leer, el PocketBook Color no sería la mejor manera de aprovechar una pantalla Kaleido. Básicamente, es demasiado pequeña. Las revistas y los cómics se ven bien, pero son demasiado difíciles de leer en una pantalla de 6 pulgadas. El manga encaja bien, pero tiende a ser abrumadoramente en blanco y negro. Los libros normales con alguna ilustración o gráfico en color funcionan bastante bien, pero no es un caso de uso muy común o emocionante, y los lectores electrónicos monocromáticos tienen una mejor calidad de pantalla en general.

Hay modos para hacer zoom, escalar y ver paneles individuales, pero no los encontré muy convenientes o efectivos. Aunque el rendimiento del PocketBook Color es generalmente bueno, no está realmente a la altura de la tarea de manipular un PDF grande. Me interesaría mucho una versión de este dispositivo con una pantalla de 8 ó 9 pulgadas, porque creo que se ajustaría mucho mejor al tipo de contenido que funciona mejor en la pantalla de Kaleido.

Lo único que sí se ve bien en el PocketBook Color son las portadas de los libros, y ya se sabe lo que dicen de juzgar los libros por ellas. En todo caso, eso podría ser lo que impulse la adopción de la tecnología. Sin duda, es agradable ver la biblioteca y la librería en color; incluso la propia E Ink vende Kaleido como algo que permite «una experiencia de compra de libros electrónicos más completa». Si algo va a conseguir que Amazon se suba a bordo, uno pensaría que sería eso.

La tinta electrónica en color no está del todo ahí. Aunque el PocketBook Color es el mejor dispositivo de su clase hasta la fecha, es difícil de recomendar por encima de los lectores electrónicos tradicionales a menos que sepas lo que quieres leer en él, teniendo en cuenta que cuesta casi el doble que un Kindle Paperwhite. ¿Tienes ya un e-reader de 6 pulgadas y lo usas a menudo para cosas que te gustaría poder leer en color? Puede que merezca la pena echar un vistazo a esto. ¿Estás esperando un dispositivo perfecto para leer cómics? Este no lo es.

No creo que Kaleido, en su forma actual, sea la tecnología que va a llevar a la tinta electrónica en color a la corriente principal, pero se está acercando. Aunque la reproducción del color nunca va a competir con las tabletas LCD, una pantalla más grande con una nitidez igual (o idealmente mayor) sería genial para leer cosas como cómics y revistas al aire libre, y la ventaja de la duración de la batería sigue siendo significativa.

La tinta electrónica en color de Kaleido es buena por las mismas razones que la tinta electrónica monocromática. Sin embargo, sigue teniendo muchos inconvenientes, y el PocketBook Color no es el dispositivo que mostrará su verdadero potencial. Pero no hay que perder de vista esta tecnología: por primera vez en mucho tiempo, parece que los lectores electrónicos en color podrían ser viables pronto.