Análisis del Alienware Alpha: Un PC que piensa como una videoconsola

Nacido del limbo de los prototipos de Steam Machine, el Alienware Alpha de Dell es una de las novedades informáticas más intrigantes del año. Y ello a pesar de que hemos tenido mucho tiempo para acostumbrarnos a la idea de un ordenador de sobremesa para juegos que parece y se siente como una videoconsola de salón. La primera vez que vimos una primera versión de este hardware fue a finales de 2013, cuando iba a ser la primera gran marca detrás de la plataforma Steam Machine de Valve.

Esa plataforma alternativa al PC iba a ser la gran historia de los juegos de PC del año, con una gran línea de dispositivos aptos para el salón que ejecutaban Steam OS, un sistema operativo simplificado para ejecutar la tienda de juegos y la aplicación de Steam, y un mando único con dos almohadillas táctiles cóncavas que sustituían a los sticks analógicos.

Pero la plataforma Steam Machine ha sido retrasada por Valve, hasta al menos 2015, al parecer por problemas con el mando. Dell decidió que no iba a esperar a que la famosa y lenta compañía de juegos se pusiera las pilas, y dio a su encajonada Steam Machine un cambio de imagen interno. En lugar de Steam OS y el todavía experimental mando de Steam, la Alpha incluye Windows 8 y un mando inalámbrico de Xbox 360, que sigue siendo el estándar de los gamepads para PC.

Cuando se anunció por primera vez, a un precio de unos 500 dólares, la idea era que tendrías un PC de juegos que podría vivir junto a (o reemplazar) tus consolas de salón, con acceso a una mayor biblioteca de juegos y mejor hardware, por aproximadamente el mismo precio. En la actualidad, el modelo básico de Alpha cuesta 549 dólares en EE.UU., 699 dólares australianos en Australia y 449 libras esterlinas en el Reino Unido, mientras que incluso la Xbox One está a 399 dólares o menos en EE.UU., por lo que las consideraciones de precio han cambiado.

El Alpha parece ciertamente una videoconsola. Es una caja pequeña y cuadrada con un botón de encendido en la parte delantera, unos cuantos puertos USB delante y detrás y una salida HDMI. A diferencia de un PC de sobremesa estándar, no está pensado para que lo abras y juegues con los componentes de su interior (aunque ciertamente podrías hacerlo, con la excepción de la GPU).

Casi es mejor probar el Alpha antes de saber qué componentes lleva dentro. El modelo base incluye una CPU Intel Core i3, 4 GB de RAM, un disco duro de 500 GB y una GPU Nvidia personalizada basada en la popular GeForce 860M. Por eso es mejor jugar primero con el Alpha, ya que combinar una CPU Core i3 con una tarjeta gráfica de gama media no parece la mejor manera de construir un ordenador de sobremesa para juegos.

Y sin embargo, sorprendentemente, el Alpha funciona en muchos aspectos como se anuncia. El sistema se ha ajustado y optimizado para permitirle jugar a casi cualquier juego actual a una resolución de 1.920×1.080 con velocidades de fotogramas suaves, normalmente configurando las opciones gráficas del juego a niveles medios.

Según Dell, la experiencia de 3 metros -lo que llamamos la vista desde un sofá del salón más o menos a esa distancia de un televisor de pantalla grande- será tan buena como la de las consolas de generación actual o mejor. Teniendo en cuenta que muchos juegos de la Xbox One y la PlayStation 4 tienen dificultades para alcanzar incluso una resolución de 1080p, eso da a la Alpha una ventaja potencial.

Pero un PC no es una videoconsola, como te dirá cualquiera que haya intentado pasar el ratón por la pantalla de un televisor. Para ello, el sistema arranca en su propia interfaz personalizada, diseñada para ser manejada con un mando de Xbox, dándole acceso a un puñado de ajustes antes de empujarle al modo Big Picture del software de Steam, otra interfaz para lanzar juegos desde los televisores del salón.

La interfaz de Alpha es claramente material de primera generación. Su corazón está en el lugar correcto, pero también es torpe y complicado. Por ejemplo, sólo el pequeño pad direccional del mando de juego puede navegar por la UI, no los sticks analógicos, y se necesita un ratón conectado incluso para acceder a la vista tradicional del escritorio de Windows 8.

La configuración inicial del sistema fue una tarea, y a veces se necesitaba un ratón para navegar por algunas ventanas emergentes y mensajes de error. Probamos dos unidades Alpha en casi una docena de televisores de diferentes fabricantes y también descubrimos un problema desconcertante en el que el sistema no funcionaba cuando se conectaba a televisores Panasonic, lo que suponemos que es algún tipo de problema de intercambio de datos HDCP. Dell dice que está investigando el problema.

A pesar de todos los quebraderos de cabeza, cuando el Alpha estuvo finalmente configurado y funcionando, el resultado fue impresionante. Los juegos nuevos, como Far Cry 4, se ejecutaban sin problemas y se veían mejor que las versiones de consola, lo que no es un resultado que uno esperaría de un pequeño PC con una CPU Intel Core i3. Los juegos más exigentes, desde Metro: Last Light hasta Lords of the Fallen, también funcionaron bien con la misma fórmula de 1080p y ajustes medios. Además, tener acceso a años de juegos de PC clásicos (y frecuentemente rebajados) nos dio una enorme biblioteca potencial con la que trabajar.

El Alienware Alpha no va a sustituir a las consolas de salón, al menos no en esta primera versión aproximada. Pero también es mucho más fácil de usar que arrastrar un portátil hasta el televisor para jugar en pantalla grande, y si su precio fuera competitivo con el de las últimas consolas, cualquier jugador tendría que considerarlo seriamente.

Diseño y características

Al lado del corpulento cuerpo de la Xbox One, y de la delgada pero ancha PlayStation 4, la Alpha parece positivamente diminuta. Es más grande que un Mac Mini, pero utiliza el mismo lenguaje de diseño general. Esta forma de cuerpo cuadrado y apilable era más popular en años anteriores, cuando el «PC de cine en casa», o HTPC, era una categoría legítima. Pero con el tiempo, las tecnologías, desde los televisores inteligentes hasta los dispositivos tipo Roku, han hecho que el HTPC sea en gran medida irrelevante.

Si tienes espacio junto a un decodificador de cable, un Roku, un par de consolas de juegos y cualquier otra cosa que haya en el mueble multimedia de tu salón, el Alpha debería encajar junto a estos dispositivos y no parecer fuera de lugar. Los puertos HDMI y de audio óptico están en la parte posterior para un cableado limpio, aunque el dongle USB para el mando inalámbrico de Xbox 360 no es particularmente atractivo.

Una vez que se enciende el sistema (utilizando el botón del logotipo de la cabeza alienígena retroiluminada, naturalmente), se inicia en una interfaz personalizada. El tiempo de arranque inicial varía, pero se siente muy largo, especialmente comparado con los tiempos de arranque típicos de Windows 8.

La vista por defecto se llama Modo Consola, pero también está disponible un Modo Escritorio más tradicional, siempre que tengas un ratón conectado al Alpha. En el Modo Consola, la única entrada que deberías necesitar es un gamepad, pero algunas caídas del juego y las ventanas emergentes del juego (como la superposición en el juego de Ubisoft) requerían un ratón. Está oculto en el menú de ayuda, pero al pulsar los cuatro botones de disparo y hacer clic en el stick analógico izquierdo se obtiene un puntero de ratón temporal que es poco elegante, pero funcional en un apuro.

Aunque la Alpha ya no es oficialmente una Steam Machine avalada por Valve, sigue estando diseñada principalmente para jugar a través de Steam y su modo Big Picture. De hecho, las únicas opciones disponibles en el modo consola son un botón de encendido, unos pocos ajustes, una pantalla de ayuda y Steam. La compañía dice que está abierta a que otros distribuidores de juegos de PC, como Origin de EA, desarrollen un software de centro amigable con Alpha, pero por ahora, es sólo Steam. Sin embargo, añadiendo un ratón y navegando al escritorio de Windows 8, se pueden instalar otras apps, incluyendo plataformas de juegos, y pudimos instalar la app Origin de EA y jugar a Titanfall sin problemas.

Conexiones, rendimiento y batería

Los puertos USB frontales son del antiguo USB 2.0, y son mejores para un ratón y un teclado que para conectar un almacenamiento externo. El par de puertos USB de la parte trasera son rápidos 3.0, y podrían utilizarse para aumentar los escasos 500 GB de almacenamiento del modelo base. Curiosamente, el sistema incluye puertos de entrada y salida HDMI, al igual que la Xbox One, pero carece de la interfaz de sintonización de TV personalizada de la Xbox One para controlar un decodificador de cable.