Análisis de especificaciones: Alienware Alpha

La Alienware Alpha, planeada originalmente como una Steam Machine con SteamOS basado en Linux, saldrá a la venta muy pronto, con Windows 8.1 y con un mando inalámbrico de Xbox 360 en lugar del retrasado mando de Steam. Hemos echado un vistazo a este PC tipo consola en una reciente reunión con Alienware y creemos que tiene potencial: el factor de forma es diminuto, las primeras impresiones de la acústica son buenas y las únicas incógnitas se refieren a la calidad de su interfaz tipo consola hecha a medida (no nos la mostraron, pero hay algunas primeras imágenes) y, por supuesto, al rendimiento bruto de los componentes internos.

El formato de la máquina es realmente impresionante. Es muy pequeña, muy pequeña, de hecho. Las dimensiones de la unidad rondan los 200x200x50mm, pero puedes hacerte una idea de lo pequeño que es mirando el chasis – esos son puertos USB estándar en la parte frontal, indicativos de un diseño muy compacto. Es mucho más pequeña que la enorme Xbox One, e incluso la PS4 es mucho más grande, aunque la Alpha tiene un bloque de alimentación externo, a diferencia del hardware de Sony. La imagen de arriba, en la que se ve el Alpha junto a un mando de Xbox 360, debería dar una idea de lo pequeño que es el diseño.

La elección de los componentes es interesante: esta máquina está diseñada pensando en la eficiencia energética. Los procesadores Core i3, i5 e i7 están disponibles, pero son las variantes de bajo voltaje, fijadas en 2,9 GHz para el i3, mientras que el i5 de cuatro núcleos funciona a un reloj base de 2,0 GHz, con turboalimentación hasta 3,0 GHz si la temperatura lo permite. El i7 añade hyper-threading a la mezcla, pero mantiene los relojes relativamente modestos. Se trata de piezas con un TDP de 35W, a diferencia de las versiones de sobremesa de gama alta, que pueden alcanzar los 88W.

En términos de energía real extraída de la pared, la Alpha puede ser más frugal que la actual ola de consolas: la fuente de alimentación tiene una potencia nominal de sólo 130W, y es probable que el consumo de energía en la vida real sea significativamente menor. En comparación, medimos la Xbox One con unos 120 W bajo carga, mientras que la PS4 alcanzó un máximo de 140 W. Estamos deseando conectar una unidad de análisis Alpha al vatímetro para tener la última palabra.

Parte de eso se debe a la elección de la GPU. Su identidad ha sido el mayor misterio del Alienware Alpha hasta ahora, ya que la empresa ha planteado un diseño personalizado basado en la nueva arquitectura Maxwell de Nvidia. Sin embargo, los que esperen una GTX 970 o una GTX 980 (o incluso sus potentes equivalentes para móviles) probablemente se sentirán decepcionados. El procesador gráfico elegido en el Alpha se basa en la GTX 860M, que, al menos a nivel arquitectónico, es idéntica a la GTX 750 Ti de sobremesa que analizamos a principios de año (ambas se basan en el diseño del chip GM104 de Nvidia). Alienware afirma que esta GTX 860M se ha programado a una velocidad superior a la de cualquier otro modelo anterior y, aunque la empresa no se pronuncia sobre el rendimiento, espera que produzca mejores resultados que la 750 Ti de sobremesa estándar.

Entonces, ¿a qué nos enfrentamos? Bueno, seamos claros. El chip GM107 es lo que consideraríamos una GPU de nivel básico si te tomas en serio los juegos, pero eso no quiere decir que no puedas obtener unos resultados excelentes. Según nuestras pruebas con la versión de sobremesa, esta arquitectura gráfica ejecuta Crysis 3 a 30 fps fijos a 1080p nativos en la configuración alta, y puedes alcanzar algo parecido a 60 fps fijos en Battlefield 4 en la configuración alta ajustando la resolución a 900p. Según nuestras pruebas recientes, The Evil Within, por muy poco optimizado que esté, debería ser capaz de igualar el nivel de rendimiento general de la versión de PlayStation 4 a 30fps, según nuestras pruebas recientes de CPU y GPU. El hardware gráfico lleva de serie 2 GB de GDDR5 a 6 gbps (ACTUALIZACIÓN: es de 5 gbps en el hardware final, pero es sólido como una roca con un overclock de 6 gbps), lo que es más que suficiente para la mayoría de los juegos, aunque algunos títulos (Shadow of Mordor y Titanfall, por ejemplo) pueden necesitar que se reduzca la calidad de las texturas en comparación con las versiones de consola para mantener el rendimiento.

Hemos emparejado un montón de CPUs con la versión de sobremesa del chip GM107 en el pasado – todo, desde el Pentium G3258 a un Core i7 overclockeado – pero todavía tenemos que probar el procesador Maxwell de Nvidia con las partes de ultra bajo voltaje utilizadas por Alienware aquí. Los i5 e i7 son probablemente excesivos para alimentar un chip gráfico razonablemente modesto como la GTX 860M, pero el Core i3 parece una buena opción. Obviamente, no superará al i5 o al i7 en ninguna prueba, pero sigue siendo una fuerza bastante potente en su versión de sobremesa a plena potencia. Nuestra única reserva es el hecho de que se trata de un chip de bajo voltaje en el Alpha, que pierde 500 MHz en comparación con el Core i3 4130 estándar.

Es en los puntos de precio donde el Alienware Alpha proporciona tanto delicias como decepciones. En el nivel básico, la versión Core i3 del hardware con un disco duro mecánico de 500 GB es tuya por 550 dólares, lo que debería traducirse en unas 450 libras en el Reino Unido. Teniendo en cuenta que se trata de una máquina muy bonita, hecha a medida, con un controlador y Windows 8.1, es un precio bastante bueno. Seguramente se puede fabricar una máquina más barata con más potencia, pero sospechamos que no será tan agradable para el salón como la Alpha, y probablemente no será mucho más barata una vez que hayas comprado el sistema operativo y el mando. Sin embargo, la máquina base viene con sólo 4GB de memoria DDR3 – 8GB tiene que ser el mínimo para que Alienware pueda hablar con credibilidad de comparaciones con Xbox One y PS4. Además, esos 4 GB son de un solo módulo, lo que reduce el ancho de banda, pero al menos permite una actualización de 8 GB más fácil: sólo tienes que comprar un módulo nuevo en lugar de dos (sólo tienes que asegurarte de que los tiempos de latencia coinciden con los de la RAM suministrada).

En términos de valor, las actualizaciones de las otras referencias hacen una mella mayor en tu cartera que sospechamos que es desproporcionada con respecto a la mejora de la experiencia de juego. Todavía no tenemos los precios completos en el Reino Unido, pero en EE.UU. el modelo i3 con 8 GB de RAM y una unidad de 1 TB cuesta 699 dólares, una prima de 150 dólares. ¿Quieres un i5 de cuatro núcleos? Serán 800 dólares por una unidad de 8 GB que no tiene mucho más que mostrar aparte del WiFi 2×2 mejorado. Mientras tanto, en el extremo superior, tenemos la versión Core i7, que tiene todas las características del modelo i5, junto con una unidad de 2TB. El Alpha es un dispositivo bonito, pero cuanto más te alejas del precio base, más parece perder su encanto.

Sin acceso práctico a cada versión, es difícil sacar conclusiones definitivas, pero nuestra corazonada es que cogeríamos el modelo base y veríamos cómo actualizar la RAM nosotros mismos – Alienware dice que cada elemento del paquete, excepto la GPU, es actualizable. Mientras que las CPUs de bajo voltaje se suministran en stock, los chips de escritorio estándar deberían encajar – es sólo un caso de si el refrigerador puede manejarlos. Parece que el Alpha también utiliza memoria RAM de portátil, según las imágenes de BitTech de la Gamescom sobre el interior del Alpha.

El hecho de que la GPU no sea actualizable va a ser claramente un problema para los jugadores más exigentes, pero a pesar de las sutiles referencias a las consolas actuales en el marketing, Alienware nos dice que ve esta máquina como algo dirigido a los jugadores más casuales, asumiendo que los más exigentes son más propensos a construir su propia unidad de todos modos. Es un PC que no incluye teclado ni ratón, pero aparentemente su facilidad de uso hace que no los necesite: el front-end en el que está trabajando Alienware se encarga de todo y aparentemente se conecta fácilmente con el modo Big Picture de Steam (aunque no tenemos información sobre ninguna integración con Origin). Es algo que estamos deseando probar.

Salimos de nuestra reunión con Alienware intrigados por lo que ofrece la Alpha. Mantenemos que la elección de la GPU limita las opciones generales que tienes con la máquina -incluso con la CPU Core i7 en su lugar, seguirás obteniendo lo que es (según nuestros términos) un nivel de rendimiento para entusiastas de nivel básico- pero si nuestra experiencia con la versión de escritorio de la GPU nos dice algo, es que todavía puedes obtener algunos resultados sensacionales siempre que seas sensato con las opciones gráficas. Seguimos recordando nuestras pruebas de Crysis 3 con la GTX 750 Ti y el Pentium G3258 de 45 libras esterlinas: nos pusimos como objetivo y bloqueamos a 30 fps, y esto liberó suficiente tiempo de la CPU y la GPU para obtener unos efectos visuales sencillamente hermosos, permitiéndonos jugar al juego con un antialiasing completo en la configuración alta, sólo una «muesca» por debajo de la exagerada configuración muy alta que desafía incluso a la tarjeta gráfica más potente. Siempre que seas realista con los ajustes, incluso una GPU relativamente modesta puede ofrecer unos resultados excelentes.

Pero es el chasis la estrella del espectáculo, y un factor importante en cualquier decisión de compra. El Alpha es minúsculo y discreto, comparándose favorablemente con los PC mini-ITX ultracompactos, pero con una potencia de CPU y GPU significativamente mayor bajo el capó. También está bien orientado a la integración en el salón de una manera que muchos PC no lo están, gracias a la inclusión de una entrada HDMI, presumiblemente para el paso del decodificador. Nuestra impresión general es que no va a ser el PC de juegos para todos, pero lo que hemos visto parece bastante prometedor.