En el contexto del cableado de edificios y el uso general de un aparato eléctrico, la Comisión Electrotécnica Internacional define la alta tensión como más de 1.000 voltios (V) de corriente alterna (CA) y más de 1.500 V de corriente continua (CC). Esta es también la definición utilizada por el Ejecutivo de Salud y Seguridad del Reino Unido.
La OSHA no tiene una definición coherente para la alta tensión: la norma 1910.304(g)(9) de la OSHA para la conexión a tierra de equipos fijos se refiere a equipos fijos como cualquier cosa superior a 1.000 voltios, mientras que otras normas de la OSHA, como la 1910.303(h)(5)(ii) se refieren a la alta tensión como algo superior a 600 voltios.
La definición de alta tensión varía porque la cantidad de tensión que podría considerarse peligrosa para un individuo determinado es diferente según el nivel de conocimientos eléctricos del individuo. La «alta tensión» en un entorno de trabajo cotidiano está orientada a advertir a las personas no cualificadas de que un elemento posee suficiente electricidad como para dañarlas o matarlas. Para los trabajadores de la electricidad, «alta tensión» se refiere a un umbral de riesgo elevado. En este contexto, el término indica a los trabajadores información valiosa sobre la naturaleza del sistema en el que están trabajando para permitirles tomar decisiones informadas sobre el trabajo seguro.
Los equipos y sistemas que cuentan con componentes de alta tensión están sujetos a una serie de directrices de seguridad individuales que regulan su accesibilidad, uso y diseño. Por ejemplo, la OSHA exige que los equipos de alto voltaje estén conectados a tierra y rodeados de suficiente espacio abierto para que los trabajadores eléctricos puedan operar con seguridad.
Los equipos de alto voltaje no protegidos también deben estar separados de los espacios de trabajo en los que haya personas no cualificadas, etiquetados con señales de advertencia y protegidos por una barrera cerrada o una persona de seguridad. El trabajo en equipos de alta tensión puede estar regulado además por normas de seguridad como el uso de equipos de protección personal y procedimientos obligatorios de puesta a tierra o desenergización.