DENVER – Albert Pujols bateó el domingo el jonrón número 660 de su carrera, empatando al bateador de los Angels de Los Ángeles en el quinto puesto de la lista de todos los tiempos con Willie Mays.
Con los Angels perdiendo 3-2, Pujols lanzó una bola rápida del relevista de los Rockies de Colorado, Carlos Estévez, a los asientos vacíos del jardín izquierdo en el Coors Field, para una impulsión de dos carreras en la octava entrada.
Sus compañeros de equipo lo saludaron con entusiasmo después de su primer jonrón desde el 4 de agosto.
«Sólo les decía: ‘Por fin, le pegué a uno en el aire», dijo Pujols.
Los Angels seguirían ganando a los alicaídos Rockies por 5-3.
Hace unas semanas, Pujols recibió un mensaje de texto de la nada: «Es tu momento ahora. Ve a buscarlo»
Eso significó mucho viniendo nada menos que de Mays, el miembro del Salón de la Fama que estaba tratando de atrapar.
«Poder tener mi nombre en la frase con Willie Mays es increíble», dijo Pujols. «Me siento realmente humilde».
Pujols, de 40 años, ahora está detrás de Barry Bonds (762), Hank Aaron (755), Babe Ruth (714) y Alex Rodríguez (696) en la lista de jonrones de carrera.
«Todo el mundo sabía lo que estaba en juego. Todo el mundo sabía lo que estaba pasando», dijo el gerente de los Ángeles Joe Maddon. «Fue casi como una reacción de walk-off cuando lo golpeó. Todo el mundo estaba emocionado por él»
La pelota fue recuperada fácilmente de las gradas sin que los aficionados se pelearan por el recuerdo – o celebraran el hito. Pujols se quedará con la pelota, pero su bate fue para el entrenador de tercera base Brian Butterfield, un fanático de Mays.
¿El secreto del prodigioso poder de Pujols? No trata de ir a lo profundo. Es así de simple.
«Sales ahí y tratas de poner un buen swing», dijo Pujols. «Cada 660 que tengo ahora, eso es lo que trato de hacer cada vez».
Estevez se convirtió en el 426º lanzador diferente al que Pujols ha llevado a lo profundo. Sólo Bonds ha jonroneado contra más lanzadores (449).
Es el último hito para Pujols, quien bateó su 669º doblete de su carrera en la sexta entrada el sábado para superar a Craig Biggio en el quinto lugar de esa lista.
Pujols dijo que cuando se retire reflexionará sobre todos sus hitos memorables.
«Porque es cuando voy a tener mucho tiempo para mirar lo que he hecho», dijo Pujols. «Conozco mi lugar en la historia. Lo sé porque los amigos y la familia siempre me hablan. Trato de no dejarme atrapar demasiado por los números o los récords o por quién es el próximo».
El tres veces MVP y 10 veces All-Star hizo la mayor parte de su daño de jonrones durante sus 11 temporadas en San Luis, donde bateó 445 antes de dejar la ciudad después de la temporada 2011. Mientras vistió el uniforme de los Cardenales, conectó 40 o más cuadrangulares en seis ocasiones, siendo su mejor temporada la de 2006, en la que conectó 49 cuadrangulares e impulsó 137 carreras, la cifra más alta de su carrera. Se fue al sur de California a la edad de 32 años con un contrato de 10 años y parecía estar seguro de unirse al club de los 700 jonrones.
Pero las lesiones han frenado su ritmo más tarde en su carrera. Pujols ha promediado 26 jonrones por temporada en los últimos ocho años con los Angels. Su mejor temporada de jonrones con los Angels fue en 2015, cuando bateó 40.
Pujols, a quien le queda una temporada de contrato con los Angels después de 2020, se ha ido a lo profundo cuatro veces esta temporada.
Para un bateador de poder, Pujols no se poncha con frecuencia. Su máximo fue de 93 en su temporada de novato y en 2017. En 2006, casi tuvo tantos jonrones (49) como ponchados (50).
Fue su duodécimo jonrón en el Coors Field, un campo amigable para los bateadores. Su mayor número de jonrones en la carretera ha sido en el Minute Maid Park de Houston, donde ha bateado 31.
¿El lanzador al que más veces ha llevado a lo profundo? Ese sería Ryan Dempster, quien cedió ocho jonrones a Pujols.
El gerente de los Rockies, Bud Black, dijo que el lugar de Pujols en la historia ya está asegurado.
«Uno de los mejores bateadores derechos de todos los tiempos», dijo Black. «No hay duda de eso. Hubo períodos en su carrera en los que acumuló estadísticas que son comparables con las de los grandes de todos los tiempos.
«Dentro de unos años, cuando hablemos de Hank Aaron, Willie Mays, y pases a la siguiente generación, los Mike Schmidts y luego a los Jim Thomes y más de la era moderna, Albert estará en la misma conversación con los grandes».
The Associated Press contribuyó a este informe.