Mi hijo pega, da patadas y muerde a otros niños. ¿Debo preocuparme?
No necesariamente. El comportamiento agresivo es una parte normal del desarrollo emocional y conductual, y casi todos los niños pegan, patean y gritan cuando se sienten abrumados por emociones fuertes. Sin embargo, si su hijo es frecuentemente agresivo o es propenso a muestras de temperamento extremo, no lo descarte como «Los niños serán niños». A esta edad debería empezar a superar la agresividad física, ya que descubre que puede utilizar las palabras en lugar de los puños o los pies. Entre los 2 y los 5 años, el vocabulario y las habilidades gramaticales de un niño crecen rápidamente, y aprende por ensayo y error (y con la orientación de los adultos) que obtendrá mejores resultados hablando de una disputa que tirando del pelo a su compañero de juego.
Sin embargo, algunos niños tienen problemas para desarrollar sus habilidades lingüísticas o padecen trastornos de comportamiento, emocionales o de aprendizaje que provocan niveles especialmente altos de ansiedad, miedo, frustración o ira. Cuando se descubre un problema de este tipo, los padres, los profesores y los consejeros pueden guiar al niño de forma que no provoque el miedo y la furia reprimidos, atenuando así o incluso resolviendo el comportamiento difícil.
La razón más común por la que los niños se vuelven agresivos, sin embargo, es porque han sido testigos de agresiones. Si su hijo ha estado expuesto a la violencia, ya sea en casa o en un lugar donde usted tiene menos control sobre lo que ocurre, tome medidas inmediatamente tanto para asegurarse de que no continúe como para ayudarle a entender que no debería haber ocurrido.
Si el comportamiento agresivo de tu hijo es frecuente y grave, o tus esfuerzos por frenarlo no surten efecto, tendrás que consultar a tu pediatra o a un profesional de la salud mental capacitado, como un psicólogo o psiquiatra infantil.
¿Cuáles son las características de un niño agresivo?
Todos los niños en edad preescolar agarran de vez en cuando un juguete de un compañero de clase o se ponen a gritar en una rabieta total. Pero un niño que tiene problemas de agresividad suele comportarse de estas maneras:
- Pierde los nervios con frecuencia, enfadándose intensamente.
- Es extremadamente irritable o impulsivo.
- Se frustra con facilidad y tiene poca capacidad de atención.
- Ataca físicamente y se pelea con otros niños o adultos.
- Es frecuentemente disruptivo, discutidor o huraño.
- Se desempeña mal en la escuela o no puede participar en actividades grupales organizadas.
- Tiene problemas para participar en situaciones sociales y hacer amigos.
- Discute o se pelea constantemente con los miembros de la familia e inevitablemente se resiste a la autoridad de los padres.
Un niño agresivo actuará de esta manera en más de un ámbito, como el hogar, la escuela y los eventos sociales o las actividades deportivas.
¿Qué hace que un niño actúe de forma agresiva?
El miedo físico es una explicación directa. Su hijo puede arremeter, por ejemplo, si se siente acorralado por otro niño. Otras razones tienen menos que ver con el instinto y más con las circunstancias. Son años en los que los niños están aprendiendo una gran cantidad de nuevas habilidades, por lo que es fácil que se frustren. El hecho de tener que adaptarse a nuevas rutinas, como la guardería o el preescolar, también puede significar menos tiempo en casa con sus padres. Si se sienten resentidos o abandonados, pueden reaccionar abalanzándose sobre el compañero de juegos más cercano. Además, a veces los niños muerden, pegan o tienen una rabieta simplemente porque están agotados o tienen hambre. Hay otras razones para un comportamiento especialmente agresivo. Algunas de las que justifican una especial preocupación son:
- Dificultades o discordias familiares. Los niños a menudo se comportan de forma agresiva en respuesta a los conflictos familiares, ya sea porque los padres se pelean, porque un hermano se burla implacablemente, porque se mudan a una nueva zona o porque el jefe de familia pierde su trabajo. Estas tensiones y cambios estresan tanto a los niños como a los padres, e incluso un joven que no entiende todos los detalles puede reaccionar golpeando a otros niños en el patio de recreo o destrozando uno de los juguetes de su hermano, especialmente si otros miembros de la familia están manejando sus sentimientos de manera similar.
- Trastornos del aprendizaje. Aproximadamente una cuarta parte de los delincuentes juveniles adolescentes tienen un trastorno específico del aprendizaje, como la dislexia. (Sin embargo, esto no funciona a la inversa: La mayoría de los niños con dislexia no son agresivos). Si su hijo tiene un problema que le dificulta entender lo que dice la gente o aprender a leer y escribir, su frustración podría dar lugar a un comportamiento agresivo.
- Problemas neurológicos. A veces, los daños o desequilibrios químicos en el cerebro provocan un comportamiento agresivo. Si le preocupa esto, consulte al médico de su hijo y considere la posibilidad de hablar con un especialista.
- Traumas emocionales. El divorcio, la muerte de los padres, la violencia doméstica o el abuso sexual pueden crear un nivel de ansiedad, miedo, ira y depresión que el niño no puede controlar ni expresar, salvo arremetiendo. Los niños que están expuestos a la violencia o al abuso en casa o en sus vecindarios son más propensos a actuar de forma agresiva que otros niños. (Ser testigo de la violencia, aunque esté dirigida a otra persona, puede ser tan devastador para un niño como ser víctima de primera mano.)
- Trastornos del comportamiento. Casi la mitad de los niños que padecen un trastorno por déficit de atención/hiperactividad (TDAH) tienen también un trastorno negativista desafiante, una condición marcada por la conducta agresiva. El TDAH necesita un tratamiento específico para que el niño pueda aprender a desenvolverse en el ámbito académico, social y familiar.
- Exposición a programas de televisión y películas violentas. La mayoría de los expertos creen que presenciar la violencia en la pantalla puede despertar temporalmente la agresividad de los niños. La Academia Americana de Psiquiatría Infantil y Adolescente recomienda que vigile la selección de programas que ve su hijo, especialmente si es propenso a la conducta agresiva.
¿Qué puedo hacer?
Antes que nada, no se ponga agresivo usted mismo. Golpear, gritar, lanzar cosas e insultar a tu hijo no conseguirá nunca que reduzca su mal comportamiento: sólo le darás un ejemplo de cosas nuevas que probar y lo pondrás aún más nervioso. Muéstrale a tu hijo que puedes controlar tu temperamento, y él acabará aprendiendo que puede controlar el suyo.
Si tienes problemas con esto, intenta identificar los pensamientos que te enfurecen. Quizá cada vez que tu hijo hace caso omiso de lo que dices, deduces que está librando una guerra contra ti, y ese pensamiento desencadena tu ira. Recuérdate a ti mismo que, siendo realistas, la mayoría de los niños de esta edad no siguen las instrucciones con frecuencia; puede que estén probando su creciente independencia o que simplemente se distraigan con una vista o actividad interesante. Decide que la próxima vez que tengas ese pensamiento respirarás profundamente, contarás hasta 10 y te dirás: «Esto no es una guerra. No me voy a enfadar». Si es necesario, camina hasta el otro extremo de la habitación y espera allí hasta que te hayas calmado.
En segundo lugar, tienes que enseñarle a reconocer y comprender sus emociones y guiarle hacia formas aceptables de dejar ver su ira, su miedo y su decepción. Estos consejos pueden ayudar:
- Responda inmediatamente cuando su hijo actúe de forma agresiva. No espere a que le dé un puñetazo a su hermano por tercera vez para decirle: «¡Bueno, ya está bien!». Su hijo debe saber al instante cuándo ha hecho algo malo. Un tiempo fuera (un minuto por cada año de edad de tu hijo) es una buena manera de hacerle saber que tiene que recapacitar sobre su comportamiento. También puede acortar un privilegio, como el tiempo de televisión, en una cantidad determinada cada vez que se porte mal.
- Cálmese; luego hable de lo sucedido. El mejor momento es después de que su hijo se haya calmado pero antes de que olvide el episodio, idealmente, una hora más o menos. Repasa con calma y delicadeza las circunstancias que condujeron al comportamiento agresivo. Pídale a su hijo que le explique qué lo provocó. Haz hincapié en que es perfectamente normal tener sentimientos de ira, pero que no está bien expresarlos pegando, pateando o mordiendo. Sugiérale mejores formas de responder, por ejemplo, verbalizando su emoción («Me siento muy enfadado porque me has quitado la pelota de baloncesto») o buscando a un adulto para que medie en la disputa. También puede recomendarle que se aleje de la situación o de la persona que le enfurece para pensar en la mejor manera de responder.
- Disciplina de forma coherente. En la medida de lo posible, responda a cada episodio de la misma manera. Con el tiempo, su respuesta aburrida y predecible («Vale, has vuelto a dar un puñetazo a Billy. Eso significa otro tiempo muerto») establecerá un patrón que su hijo reconocerá. Con el tiempo, interiorizará este patrón y anticipará las consecuencias antes de actuar, lo cual es el primer paso para controlar su propio comportamiento.
- Promueva el autocontrol. En lugar de prestarle atención sólo cuando su hijo se porta mal, intente captarlo cuando se porta bien, por ejemplo, cuando pide un turno en el juego del ordenador en lugar de arrebatarle el joystick. Enséñale que el autocontrol y la resolución de conflictos son más satisfactorios emocionalmente -y obtienen mejores resultados- que golpear a alguien en la cabeza. Incluso puede premiarle con una pegatina o un rotulador de colores cada vez que consiga controlar su temperamento.
- Hágale responsable. Si tu hijo daña la propiedad de alguien, debe pagar por arreglarla o reemplazarla, ya sea con su mesada o con el dinero que gane haciendo tareas extra en la casa. No lo plantee como un castigo de padres a hijos, sino que haga hincapié en que es la consecuencia natural de un acto beligerante, y que cualquier persona (niño o adulto) que dañe algo que no le pertenece tendría que hacer lo mismo.
- Enseñe las razones morales para no actuar con agresividad. Dígale a su hijo que actuar físicamente no está bien porque hace daño a otras personas. Incluso si no puede comprender el concepto de lo que está bien y lo que está mal, es importante que siente las bases ahora para que desarrolle la empatía y la ética.
¿Cuándo debo buscar ayuda?
Consulte a su pediatra si las técnicas anteriores no marcan la diferencia o si el comportamiento agresivo de su hijo está dificultando su participación en la escuela, la familia u otras actividades.
Su pediatra puede remitirle a un psicólogo o psiquiatra infantil, que puede evaluar a su hijo en busca de problemas emocionales o de comportamiento o de un problema de aprendizaje que pueda estar provocando un comportamiento agresivo.
Dependiendo de los problemas que se descubran, el tratamiento puede incluir terapia conductual, un enfoque instructivo especializado en la escuela, asesoramiento familiar o incluso medicamentos recetados. Algunos de los medicamentos utilizados para disminuir el comportamiento disruptivo (así como la impulsividad y la distracción) son -contraintuitivamente- estimulantes. También pueden utilizarse otras clases de fármacos, como antidepresivos, medicamentos para la hipertensión y anticonvulsivos.
Pero las respuestas a estos fármacos varían, por lo que querrá explorar esta opción con la ayuda de su pediatra o del terapeuta de su hijo. Por ejemplo, aunque algunos médicos recetan antidepresivos a los niños, la FDA advierte que estos fármacos pueden aumentar las tendencias suicidas en los jóvenes. También podría considerar el hecho de que se ha comprobado que los estimulantes como el Ritalin suprimen significativamente el crecimiento en los niños.
Tratar con la agresividad de su hijo es inquietante y exige mucha paciencia. Consiga también ayuda para usted, ya sea a través de asesoramiento individual, un grupo de apoyo o simplemente largas charlas con amigos cercanos. Cuando usted mismo se sienta apoyado, podrá dar a su hijo la orientación constante y cariñosa que necesita.
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