- Tweet
Actualización: Esta terapia peptídica fracasó finalmente en la tercera fase del estudio, lea el artículo aquí.
Se dice que los antiguos egipcios veneraban al gato, glorificándolo en jeroglíficos, representaciones de deidades y obras de arte. Aunque el gatito doméstico de hoy en día no goza del mismo trato real, el felino sigue ejerciendo un gran poder: el mero hecho de estar en la misma habitación que uno de ellos puede desencadenar picores, tos, sibilancias e incluso un ataque de asma total en los millones de personas que tienen alergia a los gatos.
La Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología afirma que esta afección afecta a unos 50 millones de estadounidenses, incluido el 30 por ciento de los que padecen asma alérgica y que mencionan la caspa de los gatos como uno de los principales factores desencadenantes.
Además de evitar los gatos, la inmunoterapia, o las inyecciones antialérgicas, es la única opción de tratamiento actual para esta alergia. La idea es volver a entrenar al sistema inmunitario para que acepte la proteína del gato que provoca la alergia en lugar de reaccionar ante ella como un invasor peligroso.
Para ello, el médico inyecta pequeñas cantidades de extracto de proteína de gato en el organismo durante varias visitas, aumentando lentamente la dosis y manteniéndola en un nivel objetivo durante tres a cinco años. La esperanza es lograr la desensibilización o, como mínimo, una gran reducción de los síntomas.
El proceso está lejos de ser ideal. No sólo requiere cerca de 100 inyecciones, sino que requiere mucho tiempo, con incontables horas en la consulta del médico. No es de extrañar que muchos pacientes simplemente dejen de ir. Además, la inmunoterapia siempre conlleva un riesgo razonable de reacción, ya que se inyecta en el cuerpo la misma cosa a la que la persona es alérgica. La anafilaxia a la inmunoterapia, aunque poco común, ciertamente se ha reportado, razón por la cual los pacientes deben esperar al menos media hora en el consultorio del médico después de recibir una inyección.
¿Funcionará una terapia de 4 inyecciones?
Esto es todo lo que está disponible hoy en día. Sin embargo, la gran noticia en la comunidad de investigación de la alergia y el asma es que un nuevo y más rápido tratamiento para la alergia a los gatos se vislumbra en el horizonte, con la promesa de poner fin a la pena generalizada.
Los informes de un ensayo clínico en 2015 tuvieron el campo de la alergia hablando. Después de sólo cuatro inyecciones del nuevo producto -llamado Cat-SPIRE- los pacientes experimentaron una disminución significativa de los síntomas cuando se expusieron a los alérgenos de los gatos. No cuatro inyecciones al mes o al año, sino solo cuatro inyecciones en total, cada una de ellas con un mes de diferencia. Dos años después, los resultados eran prácticamente los mismos.
«Eso nos tomó a todos por sorpresa», dice Mark Larché, inmunólogo y profesor de medicina en la Universidad McMaster de Hamilton (Canadá). «Conseguir un efecto de dos años después de un solo curso de tratamiento, sobre todo cuando son sólo cuatro inyecciones, es muy alentador».
Larché es el cofundador de Circassia Ltd., una empresa británica de biotecnología que está encabezando el desarrollo del producto junto con la empresa canadiense Adiga Life Sciences, que es propiedad conjunta de Circassia y la Universidad McMaster.
La clave de Cat-SPIRE es la ciencia que hay detrás de la inyección. Los científicos de Circassia toman la proteína alergénica del gato, llamada Fel d1, y la descomponen en partes básicas llamadas péptidos. Los componentes básicos de las proteínas se llaman aminoácidos, y los péptidos son cadenas de dos o más aminoácidos. La proteína Fel d1 suele tener 162 aminoácidos, mientras que Cat-SPIRE contiene siete péptidos sintéticos de 15 aminoácidos cada uno, seleccionados a mano para generar la respuesta deseada.
«La inmunoterapia disponible en la actualidad básicamente toma la cosa a la que eres alérgico y te la inyecta», dice Steve Harris, director general de Circassia y director de Adiga Life Sciences. Cat-SPIRE, explica, se creó centrándose en partes de Fel d1 que promueven una respuesta inmunitaria reguladora o no alérgica. Al utilizar fragmentos de Fel d1 creados en el laboratorio, en lugar de la proteína completa, se necesitan menos inyecciones, se reduce la reactividad, no es necesario aumentar la dosis y, hasta ahora, los resultados han sido impresionantes.
Gran estudio de fase 3
Ahora se han reclutado pacientes para un ensayo final (o de fase 3) que pretende confirmar la eficacia de la inyección, y también probar si la administración de ocho inyecciones en lugar de cuatro supone alguna diferencia. Alrededor de 1.400 personas alérgicas a los gatos con edades comprendidas entre los 12 y los 65 años se han inscrito en el ensayo, que se está llevando a cabo en varios lugares de Estados Unidos, Canadá y Rusia.
Sin embargo, los investigadores ya saben que la vacuna no será igual de eficaz para todos. El Dr. Harold Nelson, investigador principal del ensayo de fase 3, se apresura a señalar que los pacientes del ensayo anterior mostraron una reducción media de los síntomas del 50 por ciento. Esto sugiere que Cat-SPIRE probablemente tiene un fuerte efecto para muchos individuos, mientras que otros probablemente se beneficiarán en menor grado.
La duración de la eficacia del tratamiento es también un signo de interrogación. Es posible que los efectos de Cat-SPIRE duren varios años, al igual que la inmunoterapia convencional, o incluso más. Nelson, profesor de medicina en el National Jewish Health de Denver, se muestra cauto en este punto: «Sabemos lo que hace la inmunoterapia convencional, pero éste es un enfoque tan diferente que no sabemos si la duración del efecto será la misma».
De la Alergia a la ASPCA
Pero independientemente de cuánto dure la protección, algunos participantes en el estudio ya están disfrutando de los beneficios, según una de las clínicas implicadas. Cheryl Bernstein, del Centro de Investigación Clínica Bernstein de Cincinnati, tiene una paciente que incluso empezó a trabajar como voluntaria en la ASPCA antes de que terminara su tratamiento. La mujer, que había sido muy alérgica a los gatos, se ofreció para limpiar las jaulas de unos 250 gatos mientras se abría paso entre un mar de alérgenos.
«Cuando me dijo que iba a hacerlo pensé que estaba loca», dice Bernstein riendo. «Y en realidad se siente bien; siente que puede tolerarlo».
Mientras Nelson supervisa el gran ensayo, Larché trabaja en el laboratorio, estudiando el mecanismo que hay detrás de Cat-SPIRE para saber más sobre su funcionamiento y determinar qué pacientes experimentarán el mayor beneficio.
«Estamos buscando biomarcadores de eficacia, es decir, pruebas sencillas que puedan realizarse en la sangre de los pacientes y que nos indiquen si están obteniendo o no una respuesta clínica, de modo que sepamos con antelación si un paciente va a encontrar esto útil o no», afirma.
Larché es optimista y señala que los gráficos de las puntuaciones de los síntomas de los participantes en un estudio de seguimiento de dos años eran casi idénticos a los gráficos de un año. «Parece estable, como si se hubiera fijado», dice. Los pacientes del actual estudio de fase 3 serán sometidos a un seguimiento de hasta cinco años para evaluar los efectos duraderos del fármaco.
«Por supuesto, esto nos lleva a preguntarnos si realmente hemos inducido una remodelación del sistema inmunitario de por vida», afirma.
El ensayo de fase 3 es el último paso antes de solicitar la aprobación reglamentaria. Sin embargo, incluso si todo va bien, el tratamiento Cat-SPIRE no estará disponible al menos hasta dentro de unos años, ya que la terapia estaría sujeta al proceso de aprobación reglamentaria de la FDA.
Circassia también tiene otros productos de inmunoterapia en desarrollo, incluidos los destinados al polen de la hierba, la ambrosía y los ácaros del polvo, todos ellos con la misma tecnología basada en péptidos. Los ensayos de fase 2 de estos productos han arrojado resultados positivos similares. «Así que este trabajo es muy alentador», dice Larché. «Es emocionante pensar que cuatro inyecciones te protegen durante varios años, o tal vez incluso de por vida.»
Lectura relacionada:
La terapia contra la alergia al gato fracasa en un estudio crucial
Alergias al gato y al perro: Un vistazo a la caspa
Por qué las viviendas universitarias sin mascotas no son lo que parecen
- Comparte
- Tweet