La remodelación de 140 millones de dólares del antiguo Hospital del Condado de Cook, un edificio Beaux Arts de 1914 que una vez albergó un hospital a menudo descrito como «la isla de Ellis de Chicago» debido a su política de puertas abiertas para tratar a los pacientes de todas las nacionalidades de todos los ámbitos de la vida, está parcialmente completa.
AN ha seguido el proyecto de reutilización adaptativa dirigido por Skidmore, Owings & Merrill (SOM) desde que se anunció por primera vez en 2016 y se puso en marcha dos años después. El complejo de 342.000 pies cuadrados incluye dos hoteles de la marca Hyatt con un total de 210 habitaciones, además de un gran conjunto de consultorios médicos, un museo dedicado al legado del edificio, una guardería, un gimnasio abierto las 24 horas del día y el que quizá sea el único salón de comidas del país que lleva el nombre de un cirujano abdominal ya fallecido. Un animado patio de comidas de 12 puestos, poblado en su mayor parte por vendedores propiedad de BIPOC y repartidos en 10.000 pies cuadrados, está operativo aunque con algunos ajustes relacionados con la seguridad y con asientos adicionales al aire libre provocados por la pandemia de coronavirus. Los hoteles también están abiertos, aunque no todo el resto del proyecto está hecho.
La rehabilitación y reutilización del hospital de ladrillo y terracota de 106 años de antigüedad, encabezada por un consorcio de promotores y constructores conocido como Civic Health Development Group, forma parte de un plan de reurbanización de Harrison Square de 1.000 millones de dólares que transformará -y, con el tiempo, traerá nuevas viviendas, comercios, oficinas comerciales e incluso más hoteles- más de 13 acres, en su mayoría vacíos, del Distrito Médico de Illinois, en el Near West Side de Chicago. El distrito es el mayor barrio médico y de investigación de Estados Unidos.
El restaurado Hospital del Condado de Cook será el eje de las zonas reurbanizadas, según informó el Block Club Chicago, que también señaló que las obras de restauración de la fachada del edificio de mampostería, que fue completamente vaciado a excepción de sus antiguos quirófanos, costaron sólo 18 millones de dólares. Wiss, Janney, Elstner Associates, Inc. trabajó junto a SOM en la renovación de la histórica propiedad.
«Este perfil de arquitectura es muy importante para la historia de Chicago», dijo el desarrollador principal John Murphy a WGN9 en 2018. «Vamos a llevarlo adelante durante todo el tiempo que podamos para no solo reconocer el pasado, sino también para inspirar a otros en el futuro en cuanto a lo que construyen y tejen en el tejido de Chicago.»
Aunque el edificio diseñado por Paul Gerhardt, inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 2006, estuvo vacante en un estado de deterioro cada vez más avanzado durante casi dos décadas, a partir de principios de los años ochenta, cuando se construyó un nuevo y moderno centro en las cercanías y se trasladó el hospital universitario, sigue siendo la piedra angular del distrito y una parte legendaria de la historia de Chicago. Además, cuenta con unas credenciales de cultura popular muy importantes. Además de servir de inspiración para la serie de televisión ER, el edificio ha aparecido en numerosas películas y programas. Y en 1996, la princesa Diana visitó el pionero pabellón del SIDA del hospital durante una gira por Chicago.
Poco después de que se inaugurara el nuevo Hospital del Condado de Cook, ahora conocido como Hospital John H. Stroger, Jr. del Condado de Cook, el edificio se vio amenazado con ser demolido en un esfuerzo liderado por el entonces presidente de la Junta de Comisionados del Condado de Cook, John Stroger. (El nuevo hospital fue rebautizado en honor a Stroger, la primera persona afroamericana en servir como presidente de la junta, varios años antes de su muerte en 2008 en un movimiento algo inusual.)
Gracias, en parte, a una incansable campaña para salvar el histórico hospital universitario liderada por Preservation Chicago y Landmarks Illinois, que incluyó varias veces a este último grupo de conservación sin ánimo de lucro en la lista anual de lugares históricos en peligro de Illinois, la junta anuló la decisión de Stroger de arrasar el antiguo hospital y el edificio se salvó.
Sin embargo, el comienzo de su renacimiento oficial no llegó hasta este año.
Ahora, en un edificio que desempeñó un papel vital en la vida de innumerables familias de Chicago a lo largo de las décadas, uno puede pasar la noche en una cama de la variedad no hospitalaria y cenar banh mi o pastel de nueces marrones en el nuevo salón de comidas de la Ciudad de los Vientos.
Corrección: Una versión anterior de este artículo informaba de que la reconversión del edificio estaba terminada, pero sólo lo está parcialmente.