A medida que la emotiva 21ª temporada de Dirk Nowitzki se acerca a su fin, su esposa, Jessica, acaricia cada 'hermoso' momento

Nota del editor: La siguiente historia es parte del Dominio de Dirk, nuestra retrospectiva de la carrera de Nowitzki. Se puede encontrar en sportsdaydfw.com/Dirk.

En medio de la que quizá sea la última semana de su histórica carrera en la NBA, Dirk Nowitzki soltó hace unas mañanas a su mujer, Jessica, una posible pista sobre sus planes pendientes.

«Quiero desayunar helado»

La leyenda de los Mavericks, Nowitzki, de 40 años, se abstiene estrictamente del azúcar en temporada. ¿Este antojo era un deseo de comer lo que quiera, cuando quiera, durante el resto de su vida? ¿O hasta que empiece a entrenar para la temporada nº 22?

Si alguien, además de Nowitzki, conoce La Respuesta que los fans de los Mavericks esperan ansiosamente escuchar, seguramente es Jessica Nowitzki, la esposa de Dirk desde hace casi siete años.

Durante una rara entrevista, Jessica dijo a The Dallas Morning News que ella tampoco sabe la respuesta, pero que Dirk está saboreando cada momento antes de la final en casa del martes por la noche contra Phoenix y, a continuación, su partido quizás final de carrera el miércoles en San Antonio.

«Hay muchas emociones, obviamente», dijo. «Hay mucha gente haciendo preguntas y él está tratando de ver, ‘¿Hay otro año en mi bolsillo trasero? O he terminado?»

«Así que vamos a tener que esperar y ver, pero creo que por ahora, una vez que la temporada ha terminado, va a disfrutar de un helado por la mañana».

Esta temporada, la vigésimo primera de Nowitzki en la NBA, ha producido una amplia gama de emociones para Dirk y, por supuesto, para Jessica.

Ha habido luchas en la cancha, pero también momentos indelebles. Las ovaciones en los estadios de toda la NBA. El 30 de enero, Nowitzki anotó 14 puntos, la cifra más alta de la temporada en ese momento, en el que quizá fue su último partido en el Madison Square Garden.

Luego recibió una invitación sorpresa para jugar en el Partido de las Estrellas en Charlotte, su decimocuarto, donde encestó sus tres intentos de 3 puntos en apenas 3:58 de tiempo en la cancha, con Jessica levantándose con sus fans en cada anotación.

El 18 de marzo, durante un partido en casa contra Nueva Orleans, Nowitzki superó a Wilt Chamberlain y se convirtió en el anotador número 6 de la historia de la NBA.

Cinco días después de lograr ese hito, Nowitzki anotó 21 puntos en la victoria de Dallas sobre Golden State, dos veces campeón de la NBA, en el último partido de Dirk en el Oracle Arena, que los Warriors abandonan tras esta temporada.

Sin que los aficionados lo sepan, ese fue el primer partido en la carretera al que asistieron los tres hijos pequeños de los Nowitzki: su hija Malaika, de 5 años; Max, de 4; y Morris, de 2.

Sublimemente, la mejor actuación de la temporada de Dirk se produjo en el cumpleaños de Max, que no comprendió del todo lo que papá había hecho mientras corría hacia él después del partido, cuando Dirk salió de los vestuarios.

«En realidad vino a ver a Steph (Curry), probablemente», bromeó Nowitzki, refiriéndose a la estrella de los Warriors. «Steph acabó sin jugar. Cuando se lo conté a (Max) antes del partido, no creo que estuviera entusiasmado con eso».

Dirk y Jessica, naturalmente, han acariciado estos momentos, muy conscientes de que un capítulo de la historia de sus vidas podría estar acercándose a las últimas páginas.

El martes, cuando los comisionados del condado de Dallas decretaron abril como el Mes de Dirk, a Jessica se le quebró la voz y se le llenaron los ojos de lágrimas al aceptar la proclamación en nombre de Dirk.

«Creo que fue un momento, una especie de flash, de lo que está por venir», dijo. «Un montón de emociones, con la temporada terminando y 21 años en Dallas. Creo que ha hecho tanto por la comunidad y la ciudad le ha abrazado que creo que es hermoso que esté recibiendo un amor tan grande por parte de todo el mundo.»

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Esta temporada no ha sido lo que Nowitzki imaginó cuando decidió perderse los últimos cuatro partidos de la temporada pasada para operarse del tobillo izquierdo y empezar a prepararse para esta, en la que batiría el récord de la NBA de más temporadas jugadas para una sola franquicia.

A finales del verano, un tendón de su pie izquierdo se inflamó, lo que le hizo perderse el campo de entrenamiento y los primeros 26 partidos de la temporada. Nowitzki dice que cuando jugó su primer partido, el 13 de diciembre en Phoenix, «estaba detrás de la bola ocho».

Jugando minutos limitados y saliendo del banquillo por primera vez desde su temporada de novato, Nowitzki luchó por recuperar su ritmo de la temporada pasada, cuando promedió 12 puntos y lanzó un 41 por ciento desde el rango de 3 puntos.

«Realmente se lo tomaba día a día, mucha rehabilitación y sólo intentaba volver a jugar y sentirse bien», dijo Jessica. «Obviamente hubo muchas decepciones y frustraciones, pero esos contratiempos, creo que cualquier atleta puede pasar por eso en cualquier momento de su carrera.

«Sucede y luego te levantas. Para nosotros, sólo estábamos allí para apoyarle y ser positivos y animarle. Hizo un gran trabajo. Con 40 años en esta liga, veo que estos jóvenes le pasan por encima, pero él todavía puede mantener el ritmo.

«Es mental, también, obviamente. Sigues pensando en tu mente que tienes una cierta edad o que has hecho esto durante X cantidad de años. Creo que lo ha superado».

Jessica dice que siempre se ha propuesto no hablar de baloncesto en casa. Lo compara con los abogados que llegan a casa en medio de grandes casos y no quieren revivir cada detalle con sus cónyuges.

Dirk y Jessica comenzaron a salir en 2010, poco después de que se conocieran en un evento de caridad durante el fin de semana de las estrellas de la NBA de ese febrero en Dallas.

Jessica Olsson, hija de madre keniana y padre sueco, era una empleada de una galería de arte que llevaba unos cinco años viviendo en Dallas cuando conoció a Dirk.

El presidente de los Mavericks, Donnie Nelson, describe a Jessica como «un cambio de vida para Dirk, en muchos aspectos», aportando equilibrio a su vida. Nelson no cree que sea un accidente que los Mavericks se abrieran paso y ganaran su único campeonato de la NBA durante el primer año de la relación de Dirk y Jessica.

Se casaron en julio de 2012.

«Ella ha estado conmigo en todo, en el campeonato», dijo Nowitzki. «He pasado por algunos momentos difíciles en los últimos años en los que vuelvo a casa frustrado a veces, decepcionado a veces, y nunca es fácil para la familia.

«Pero son mi sistema de apoyo y están ahí en los buenos y en los malos momentos, así que ella siempre ha estado ahí para mí. Ella y los niños me hacen sonreír al volver a casa».

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Aunque los problemas de Nowitzki en la cancha continuaron en enero, algo maravilloso comenzó a ocurrir en los estadios de todo el país. Los aficionados de los equipos contrarios empezaron a ovacionarle espontáneamente y a corear su nombre, primero en Charlotte el 2 de enero, y luego, sobre todo, dos noches después en Boston.

Jessica dice que probablemente fue mientras veía ese partido de Boston por televisión cuando se dio cuenta: «¿Sabes qué? Probablemente debería formar parte de ello de alguna manera».

La temporada pasada, con Morris de tan sólo 1 año, la posibilidad de que Jessica viajara a los partidos ocasionales en la carretera era impensable.

Pero esta temporada era más realista, a pesar de que gran parte del tiempo «libre» de Jessica lo dedica a tareas filantrópicas como presidenta de la Fundación Dirk Nowitzki.

Varios amigos y familiares se unieron a Dirk y Jessica en Charlotte durante el fin de semana del All-Star. El 25 de febrero estuvo en el Staples Center de Los Ángeles cuando el entrenador de los Clippers, Doc Rivers, agarró el micrófono del sistema de megafonía casi al final del partido y pidió a los aficionados que lo dieran por «uno de los más grandes de todos los tiempos, Dirk Nowitzki».

Jessica también voló para asistir al partido del 4 de marzo en Brooklyn y luego llevó a los niños a San Francisco para el fin de semana de cumpleaños de Max, durante el cual los Mavericks tuvieron un día libre y Dirk jugó con los niños en la piscina cubierta del hotel.

«Ese fue un poco su viaje», dijo Nowitzki. «Se lo pasaron en grande. Max dijo el otro día en el desayuno: ‘Quiero volver a San Francisco.»

Nowitzki en las últimas temporadas ocasionalmente comentó que uno de los beneficios de extender su carrera era que sus hijos podrían recordar algún día verlo jugar, aunque recientemente señaló, con una sonrisa melancólica, que los Mavericks favoritos de Max son los que hacen muchos mates, como Maxi Kleber y Dwight Powell y Luka Doncic.

Papa no ha hecho muchos mates en las últimas dos temporadas. Aun así, cuando Malaika y Max en particular asisten a los partidos de los Mavericks en casa, ¿no se dan cuenta de que los aficionados parecen ponerse de pie y animar mucho a papá?

«Están emocionados», dijo Jessica. «Cuando van a los partidos y ven a su padre jugar, es emocionante durante un tiempo. Y luego tenemos que conseguir palomitas para mantenerlos ocupados. Pero Max puede ver un partido entero. Está muy metido en el juego. Está muy informado. Se sabe todos los nombres de los jugadores, incluso los de la liga.

«Creo que piensa que Luka y Maxi y Dwight reciben el mismo abrazo que Dirk. Así que no estoy segura de que lo entiendan todo todavía, pero me parece bien».

¿Y cómo se siente Jessica, partido tras partido, en el American Airlines Center y en los estadios de la carretera por igual, oyendo y sintiendo a miles de aficionados decir colectivamente, en esencia, «Gracias», a su marido?

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«Creo que todo el mundo sigue asombrado por el hecho de que haya jugado 21 años, 14 All-Stars y sea el mismo tipo que era cuando llegó a la liga», dijo. «Ahora, yo no le conocía entonces, pero desde que le conozco siempre ha sido el mismo Dirk. Para nosotros, es mi marido y, ahora, un padre.

«Es simplemente un viaje divertido para estar a lo largo. Creo que todo está sucediendo tan orgánicamente y genuinamente, es una especie de día a día. No es que haya planeado estar en todos estos partidos fuera de casa y en el All-Star Game. Creo que eso es lo mejor de todo».

Los últimos días de la temporada serán sin duda los más emotivos para los Nowitzki, pero también para los aficionados que, al no estar seguros de la respuesta, le abrazarán como si fuera una despedida, por si acaso.

El jueves por la mañana, Nowitzki podrá desayunar un helado. Quizá pueda hacerlo durante unas semanas. Tal vez el resto de su vida.

De cualquier manera, merecidamente dulce.

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