Los elefantes son criaturas excepcionalmente inteligentes. Tienen el mayor cerebro de todos los animales terrestres y tres veces más neuronas que los humanos. Aunque muchas de estas neuronas existen para controlar el cuerpo grande y diestro del elefante, estas criaturas han demostrado sus impresionantes capacidades mentales una y otra vez. Aquí, algunos hallazgos interesantes sobre la inteligencia de los elefantes.
1. PUEDEN IDENTIFICAR IDIOMAS.
Investigadores de la Universidad de Sussex, en Brighton (Reino Unido), han descubierto que los elefantes africanos pueden distinguir las diferencias de género, edad y etnia de los humanos sólo por el sonido de la voz de alguien. Si la voz pertenece a una persona que tiene más probabilidades de suponer una amenaza, los elefantes se ponen en modo defensivo.
Para comprobarlo, los investigadores encontraron a dos hombres kenianos de diferentes grupos étnicos, los maasai y los kamba. Los maasai tienen un historial de matar elefantes salvajes, mientras que los kamba no. Los investigadores grabaron a los dos hombres diciendo: «Mira, mira allí, se acerca un grupo de elefantes», en sus diferentes idiomas, y reprodujeron estas grabaciones a grupos de familias de elefantes en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia. Cuando los elefantes escucharon a los maasai, mostraron signos de miedo, acurrucándose y alejándose de la voz. Sin embargo, la misma frase pronunciada por un hombre kamba no provocó ninguna reacción en los elefantes. «La capacidad de distinguir entre los hombres maasai y los kamba que pronuncian la misma frase en su propio idioma sugiere que los elefantes pueden discriminar entre diferentes idiomas», dijo el coautor del estudio, Graeme Shannon, profesor visitante de psicología en la Universidad de Sussex.
Además, las mismas grabaciones realizadas por mujeres y niños de cualquiera de las dos tribus dejaron a los elefantes sin inmutarse, lo que sugiere que no sólo pueden distinguir entre grupos étnicos, sino también entre la edad y el género, sabiendo que los hombres son los más propensos a suponer una amenaza, especialmente los maasai.
2. PUEDEN UTILIZAR HERRAMIENTAS.
En 2010, un elefante asiático de 7 años llamado Kandula impresionó a los investigadores al utilizar herramientas de su entorno para alcanzar una fruta que había sido colocada estratégicamente justo fuera de su alcance. Después de observar la fruta, tentadora, durante unos días, Kandula tuvo un «momento aha». Encontró un gran bloque de plástico, lo hizo rodar y lo pisó, apoyándose lo suficiente para alcanzar la fruta con su trompa. Aunque el «momento aha» de Kandula no se produjo inmediatamente, se le quedó grabado. Repitió el truco con otras herramientas, e incluso descubrió cómo apilar bloques para llegar aún más alto.
De forma similar, se sabe que los elefantes utilizan palos para rascarse en zonas a las que no podrían llegar de otra forma, y que fabrican matamoscas con ramas o hierba. Se ha observado a otros que cavan un agujero para llegar a beber agua y luego lo tapan con una bola formada por corteza masticada para evitar que el agua se evapore y así guardarla para usarla más tarde.
3. COMPRENDEN EL LENGUAJE CORPORAL HUMANO.
Recientemente, los investigadores observaron pruebas de que los elefantes podrían entender el señalamiento humano. Lo comprobaron señalando comida escondida en uno de dos recipientes idénticos y observando a qué recipiente se acercaba un grupo de elefantes africanos cautivos. Sin ningún tipo de entrenamiento previo, los elefantes eligieron el contenedor correcto casi el 68% de las veces. Esto es sólo un 5 por ciento menos que el rendimiento de los bebés humanos de un año en pruebas similares. Cuando los investigadores se colocaron entre los contenedores y no señalaron, los elefantes se acercaron a ellos al azar.
4. MOSTRAN EMPATÍA.
En un estudio reciente se observó que los elefantes asiáticos se consolaban unos a otros cuando estaban angustiados. Los elefantes del estudio utilizaron tanto el contacto físico como los sonidos vocales como formas de consuelo, acariciándose unos a otros con sus trompas y emitiendo pequeños chirridos. El estudio concluyó que este comportamiento «se clasifica mejor con respuestas de consuelo similares de los simios, posiblemente basadas en la evolución convergente de las capacidades empáticas»
5. LLORAN A SUS MUERTOS.
Sería exagerado decir que los elefantes, o cualquier otro animal, entienden la muerte de la misma manera que los humanos. Pero los elefantes han demostrado tener reacciones fascinantes ante la muerte de sus congéneres, mostrando a menudo lo que a los humanos les parece un síntoma de dolor y luto. Acarician los huesos de los muertos con su trompa y permanecen cerca del cuerpo del difunto durante horas. A veces incluso intentan enterrar los restos. No se comportan así con los restos de otros animales. En esta impactante foto, tomada por John Chaney para National Geographic, un elefante hembra «muy lentamente y con mucha empatía envolvió con su trompa el colmillo del elefante fallecido. Permaneció en esta posición durante varias horas…»
6. Imitan voces humanas.
Un elefante asiático llamado Koshik desconcertó a los investigadores en 2012 cuando se dieron cuenta de que podía decir cinco palabras en coreano. «Si se tiene en cuenta el enorme tamaño del elefante y el largo tracto vocal y otras diferencias anatómicas -por ejemplo, tiene trompa en lugar de labios… y una laringe enorme- y que realmente está igualando el tono de voz de sus entrenadores, esto es realmente notable», dijo la doctora Angela Stoeger, autora principal de un estudio sobre Koshik que apareció en Current Biology. Aunque es casi seguro que Koshik no comprende el significado de las palabras, los investigadores creen que empezó a imitar el sonido como forma de establecer un vínculo con los humanos, que fueron su única forma de contacto social durante sus años de formación.
7. TIENEN MEMORIAS EXTRAORDINARIAS.
Esta ya la sabías, pero vamos a señalar algunos ejemplos concretos. Los elefantes pueden recordar las rutas a los abrevaderos a lo largo de tramos de tiempo y espacio increíblemente largos. Esto es necesario para los elefantes que viven en el desierto, donde el agua es escasa. Las investigaciones también demuestran que los elefantes suelen crear vínculos estrechos con sus compañeros y pueden reconocerlos incluso después de largos periodos de separación. El Dr. Shermin de Silva, actual director del Proyecto de Investigación de Elefantes de Uda Walawe, en Sri Lanka, dijo en 2011 que «los elefantes son capaces de rastrearse unos a otros a grandes distancias llamándose y utilizando su sentido del olfato… Nuestro trabajo demuestra que son capaces de reconocer a sus amigos y renovar estos vínculos incluso después de estar separados durante mucho tiempo.» En 1999, dos elefantes llamados Shirley y Jenny, que en su día fueron compañeros en un circo, se reunieron en el Santuario de Elefantes de Tennessee tras más de 20 años separados. Su unión inmediata puede verse en el vídeo de arriba, grabado durante su reencuentro.