Pocos temas sobre los que escribo despiertan tanto interés, atención y emoción como el del comportamiento pasivo-agresivo. Entre las preguntas más frecuentes sobre esta forma universalmente frustrante de expresar la ira -además de «¿Qué es exactamente la agresión pasiva?» y «¿Por qué la gente actúa así?»- está la de «¿Cuál es la mejor manera de responder al comportamiento pasivo-agresivo?»
En The Angry Smile, mis coautores y yo describimos la habilidad de la confrontación benigna, un proceso de seis pasos para desafiar directamente el comportamiento pasivo-agresivo en el momento y cambiarlo eficazmente a largo plazo. Aquí está el truco: Para muchas personas, la confrontación es una perspectiva aterradora. Ya sea por miedo a recibir la ira de una persona o por incomodidad ante la posibilidad de causar ansiedad a otra persona, muchos adultos se pasan la vida escondiéndose de la comunicación directa sobre el comportamiento. Los individuos pasivo-agresivos lo saben; se aprovechan de ello. De hecho, a menudo seleccionan sus objetivos basándose en la intuición de quién será el menos propenso a desenmascarar la ira que tan desesperadamente quieren mantener oculta.
La mala noticia para aquellos que rehúyen la confrontación es que, si no se aborda directamente el comportamiento pasivo-agresivo, el patrón se reproducirá contra ellos una y otra vez. Para obtener resultados duraderos y un verdadero cambio de comportamiento, es necesario enfrentarse de forma benigna al comportamiento pasivo-agresivo.
La buena noticia es que la confrontación benigna no es algo que deba temerse. No se trata de una táctica autoritaria del tipo «haz que admitan lo que hicieron», sino más bien de una intervención verbal tranquila y efectiva en la que el adulto comparte suave pero abiertamente sus pensamientos sobre el comportamiento de la persona y su ira no expresada. Se basa en la decisión de no seguir aceptando en silencio el comportamiento manipulador y controlador de una persona.
En el ejemplo guionizado que sigue, basado en un escenario de la vida real, puedes descubrir cómo se utiliza la confrontación benigna para desenmascarar la ira oculta de una joven pasivo-agresiva y ayudarla a comprender la naturaleza destructiva de las interacciones con su madre.
La situación
Cristina es una estudiante de secundaria que llega a casa del colegio todos los días aproximadamente dos horas antes de que su madre llegue del trabajo. La norma familiar es que Christine debe enviar un mensaje de texto a su madre cada día en cuanto llegue a casa, para confirmar que está sana y salva.
En los primeros días de este acuerdo, Christine disfruta del tiempo a solas después de una larga jornada escolar y agradece que sus padres confíen en ella. Sin embargo, al cabo de un mes más o menos, empieza a sentirse sola y le molesta el hecho de que mientras sus amigos pueden ir a casa de los demás o ser llevados a los deportes extraescolares, ella se queda sola en casa sin nada que hacer y sin nadie con quien hacerlo.
Un fin de semana, Christine trata de plantear el problema a su madre, pero inmediatamente se encuentra con la respuesta airada y culpabilizadora de su madre:
«Christine, debería darte vergüenza pedirnos a papá y a mí que hagamos más por ti cuando ya hacemos tanto. Si es tan importante para ti que no estés sola en casa durante dos simples horas después del colegio, siempre puedo ponerte en la guardería con los bebés. ¿O tal vez quieres que deje mi trabajo para que no tengas que estar sola en casa? ¡Tienes 14 años! Agradece lo que tienes y deja de quejarte.»
Lo básico
- ¿Qué es la ira?
- Busca un terapeuta para curarte de la ira
Después de esa perorata, Christine sabía que no era un tema que volvería a plantear a su madre; al menos, no directamente. En su lugar, decidió que un poco menos de responsabilidad podría ayudar a su caso.
A medida que pasaban las semanas, Christine a menudo «olvidaba» enviar un mensaje de texto a su madre cuando llegaba a casa de la escuela, dejando a su madre preocupada y distraída en el trabajo mientras enviaba a su hija múltiples mensajes de texto cada tarde para confirmar su seguridad. Cada día, Christine parecía tener una excusa diferente (y sólo ligeramente plausible) para explicar por qué no enviaba mensajes de texto a su madre:
- «No podía encontrar mi teléfono.»
- «Estaba tan metida en los deberes que me olvidé de mandarte un mensaje.»
- «Me dejé el teléfono en el colegio por accidente.»
- «¡Creía que sí te había mandado un mensaje!»
- «¡Sé que te mandé un mensaje, mamá! Vuelve a mirar tu teléfono. O tal vez tu teléfono no funciona bien»
La excusa que más enfureció (con éxito) a su madre fue la simple no excusa de «Uy. Lo siento, mamá». Christine llegó a disfrutar inventando racionalizaciones que justificaban su inacción mientras hacía hervir la sangre de su madre cada tarde.
Veamos cómo funciona el proceso de confrontación benigna para abordar el comportamiento pasivo-agresivo de Christine hacia su madre:
Paso 1: Reconocer el patrón
Al principio del año escolar, Christine parece muy contenta con el plan de que vendrá directamente a casa desde la escuela cada día y se le confiará que se quede sola hasta que su madre llegue a casa del trabajo dos horas más tarde. Sin embargo, al cabo de unas seis semanas, su madre nota que Christine parece menos emocionada.
Anger Essential Reads
Una noche, al cabo de unas seis semanas de curso y después de un día especialmente malo para su madre en el trabajo, Christine pide permiso para invitar a una amiga a casa después del colegio para no tener que quedarse sola. Su madre, ya agotada y frustrada por el trabajo, descarga parte de esta emoción en su hija con una respuesta airada y culpabilizadora, que incluye la amenaza de llevar a Christine a la guardería.
A la mañana siguiente, la madre se disculpa por el arrebato. Christine acepta sus disculpas pero no le da su ritual abrazo de despedida antes de irse al colegio. Esa tarde, Christine tampoco envía un mensaje de texto a su madre al salir del colegio para indicarle que ha llegado a casa sana y salva. Cuando su madre le pregunta por ello esa noche, Christine dice: «No encontraba el teléfono».
A partir de ese momento, la madre de Christine se da cuenta de que mientras su hija había sido muy fiel a la hora de enviarle mensajes de texto todos los días después del colegio, de repente deja de hacerlo. Cada día, Christine tiene una nueva excusa para explicar por qué no ha enviado mensajes de texto, pero su madre intuye que puede ser la forma que tiene su hija de expresar su enfado por tener que quedarse sola en casa.
Paso 2: negarse a comprometerse
Durante el transcurso de las siguientes semanas, hay muchos, muchos días en los que la madre de Christine se siente tentada a imitar el comportamiento pasivo-agresivo de su hija, «olvidándose» de responder a los mensajes de su hija para «recoger los cereales cuando estés en la tienda» o «llevarme al teatro el sábado». Del mismo modo, piensa en utilizar el sarcasmo para menospreciar las excusas de su hija para no enviar mensajes de texto después de la escuela.
Sin embargo, toma la decisión de resistir el impulso de reflejar simplemente la forma indeseable de expresión de la ira de su hija. En su lugar, gestiona concienzudamente sus propias emociones, permanece emocionalmente neutral y establece expectativas claras y consecuencias lógicas para el incumplimiento de las normas por parte de su hija. Cada una de estas respuestas asertivas funciona durante uno o dos días antes de que la inteligente Christine descubra una nueva forma de justificar su desafío a las normas de su madre. En este punto, la madre de Christine sabe que debe llevar la Confrontación Benigna al siguiente nivel.
Paso 3: Afirmar la ira
«Christine, cuando empezó la escuela, mostraste mucha responsabilidad al enviarme mensajes de texto todos los días al llegar a casa. Luego, hace unas semanas, todo cambió. Recientemente, me he dado cuenta de que tienes una lista casi interminable de razones por las que ya no me envías mensajes de texto. Me parece que el verdadero problema no es «dejarte el teléfono en el colegio» o «ponerte al día con los deberes», sino que me pregunto si estás enfadado conmigo por haberte quedado solo en casa todos los días hasta que vuelvo del trabajo.»
«No, mamá. Eso no es cierto. No estoy enfadada; sólo estoy muy ocupada y se me olvidan las cosas.»
Paso 4: Gestionar la (previsible) negación
«Oh, vale. Sólo era una idea que se me pasó por la cabeza y que quería compartir contigo. Ciertamente entiendo que tu vida es más agitada ahora que estás en la escuela secundaria. Para facilitarte la vida y hacer que te acuerdes menos de las cosas, te llamaré todos los días a las 3:30 para asegurarme de que estás en casa.»
«Bien. Pero todavía me gustaría que me dejaras tener un amigo a veces. Me siento muy sola en casa todos los días.»
«Gracias por compartir eso, Christine. Sé que intentaste decirme que te sentías sola hace unas semanas, pero estaba de mal humor cuando sacaste el tema y respondí haciéndote sentir culpable. Lamento lo que dije. Probablemente mi reacción de aquel día te enfadó aún más y te hizo querer demostrarme cómo te sentías».
«Más o menos»
«Es comprensible. Te dificulté que me dijeras cómo te sentías y lo siento de verdad. Haré lo posible por ser más abierto cuando compartas tus sentimientos. También me gustaría que fueras más directa a la hora de decirme cómo te sientes -cuando no esté ya de pésimo humor, por supuesto- y que evitaras demostrármelo de forma indirecta, como por ejemplo no enviándome mensajes de texto cuando te lo pida. ¿Podemos estar de acuerdo en eso?»
«Claro. Yo también lo siento, mamá. Es que estaba tan enfadada y tan triste por estar sola y no sabía de qué otra manera decírtelo.»
Paso 5: Revisar el pensamiento
Cristina y su madre hacen planes para que Christine tenga una amiga después del colegio tres días a la semana y para que Christine haga de equipo de escenario para la función del colegio los lunes, de manera que sólo estuviera sola en casa los jueves. Este acuerdo funcionó bien.
Sin embargo, varias semanas después, cuando la madre de Christine no dejó que su hija se quedara a dormir en casa de una amiga un viernes por la noche, Christine respondió dándole a su madre el tratamiento de silencio. Después de dar a su hija un día entero para que procesara sus sentimientos y tomara una decisión diferente sobre cómo expresar su enfado, la madre se acercó a Christine con un nuevo pensamiento:
«Christine, imagino que estás decepcionada por no poder quedarte a dormir en casa de tu amiga y enfadada conmigo por no darte permiso. Eso es perfectamente comprensible. Sin embargo, tu negativa a hablar conmigo me recuerda a lo que ocurrió hace unas semanas cuando no me enviabas mensajes de texto después de clase, y me pregunto si de nuevo estás eligiendo ocultar tu enfado en lugar de hablarlo directamente.»
«No lo sé. Tal vez.»
Paso 6: Afirmar las áreas de competencia
Este proceso inició una nueva forma de comunicación entre Christine y su madre. Christine sabía que ya no podía mantener en secreto su ira y su resentimiento. También sabía que su madre se preocupaba mucho por ella, lo suficiente como para iniciar el contacto después de un desacuerdo e invitarla a hablar de su enfado abiertamente, sin miedo a ser castigada o menospreciada.
La madre de Christine se propuso felicitar a su hija cada vez que expresaba su enfado de forma asertiva y directa, y se esforzó al máximo por servir de modelo de expresión asertiva del enfado siempre que fuera posible.
¿Tanto la madre como la hija cometían errores de vez en cuando? Por supuesto. ¿Controlaban su temperamento siempre? De ninguna manera. Pero el proceso de la Confrontación Benigna y la expectativa de que la ira era una emoción aceptable para expresar en su familia hicieron que estas discusiones fueran mucho menos frecuentes y que sus resoluciones amistosas fueran mucho más fáciles de lograr.
Por qué funciona
En su esencia, la Confrontación Benigna funciona identificando la ira subyacente. Mientras que una persona pasivo-agresiva dirige su astucia y esfuerzo a ocultar la ira y a conseguir que los demás la expresen a través de sus comportamientos descontrolados, la Confrontación Benigna ayuda a poner la responsabilidad de los pensamientos, sentimientos y comportamientos directamente en las manos de la persona pasivo-agresiva.
Aunque la Confrontación Benigna tiene un poderoso impacto en el individuo pasivo-agresivo, es igualmente influente como herramienta para un adulto que trata con un hijo, estudiante, cónyuge, amigo o compañero de trabajo pasivo-agresivo. En lugar de quedar atrapado en guerras de palabras que dañan la relación, este proceso paso a paso proporciona una hoja de ruta para la navegación del conflicto y la gestión del peligro oculto.