Recientemente ha habido una creciente concienciación en torno a lo que es la ansiedad y lo difícil que puede ser de manejar, gracias en gran parte a las personas que comparten historias sobre la salud mental. Esto es estupendo; luchar contra el estigma y dar a la gente espacio para ser vulnerable siempre es útil. Pero resulta que, a veces, lo que parece ser ansiedad puede ser en realidad un signo de una enfermedad médica independiente.
El New York Times señaló recientemente un «listado parcial» publicado por Psychiatric Times de 47 enfermedades médicas que pueden aparecer primero como ansiedad en una persona.
Las condiciones abarcan una amplia gama y se clasifican en siete grupos. Los problemas de salud que pueden parecer ansiedad pueden ser cardíacos, endocrinos, gastrointestinales, inflamatorios, metabólicos, neurológicos y respiratorios. Dentro de estos grupos, las afecciones que podrían presentarse primero como ansiedad incluyen el síndrome del intestino irritable, las arritmias cardíacas, la hipoglucemia y la artritis reumatoide. El Psychiatric Times también enumera 30 categorías de medicamentos que pueden causar ansiedad, incluidos los antidepresivos y los AINE como el naproxeno. Aquí está la lista de las 47 enfermedades que pueden parecer ansiedad, y aquí están los 30 tipos de medicamentos que pueden causarla.
Las listas formaban parte de un artículo llamado «Managing Anxiety in the Medically Ill» (Manejo de la ansiedad en los enfermos médicos), y estaban diseñadas para avisar a los profesionales de la salud mental de que algunos de sus pacientes pueden parecer que tienen ansiedad cuando en realidad pueden tener una condición médica subyacente. Esa afección médica y sus efectos secundarios resultantes pueden provocar ansiedad, o simplemente pueden imitar los síntomas de ansiedad. De cualquier manera, la condición tendría que ser abordada antes de que la ansiedad del paciente o los síntomas de ansiedad puedan mejorar.
Esto es en realidad un conocimiento común en el campo de la medicina, por lo que cualquier médico que usted vea es probablemente muy consciente de cómo muchas condiciones pueden causar síntomas relacionados con la ansiedad.
Suena sorprendente, pero la psicóloga clínica licenciada del área de Miami, Erika Martínez, Psy.D., dice a SELF que los profesionales de la salud mental están capacitados para buscar estas cosas. Es decir, no debes preocuparte inmediatamente de que cualquier médico que te trate por ansiedad pueda haber pasado por alto algo importante.
Una de las primeras cosas que hará un buen terapeuta es algo llamado evaluación biopsicosocial, dice la Dra. Martínez. En ella, un profesional de la salud mental hará un examen exhaustivo de la historia social y médica del paciente para ver si hay alguna señal de alarma que indique que la ansiedad del paciente podría estar causada por una enfermedad subyacente. Pero cada profesional de la salud mental aborda esto de forma diferente. Por ejemplo, el psicólogo Paul Coleman, Psy.D., autor de Finding Peace When Your Heart Is In Pieces, dice a SELF que, como regla general, quiere que sus pacientes con ansiedad sean evaluados médicamente para descartar problemas médicos subyacentes como problemas de tiroides.
La experta en salud femenina Jennifer Wider, M.D., dice a SELF que la razón por la que la ansiedad se manifiesta como un síntoma de un problema médico mayor depende de la enfermedad. Por ejemplo, con el hipertiroidismo (una sobreproducción de hormonas por la tiroides), una persona puede experimentar un corazón acelerado, inquietud y dificultad para dormir, que también son síntomas de ansiedad. «Una vez que la enfermedad subyacente es tratada, los síntomas parecidos a la ansiedad disminuirán», dice.
Cualquier enfermedad que afecte al sistema nervioso autónomo -el sistema que regula la respiración, el ritmo cardíaco, el metabolismo y la temperatura corporal- podría ser asumida erróneamente como ansiedad, dice la psicóloga clínica licenciada Alicia H. Clark, Psy.D., a SELF. Esto es especialmente cierto si usted está preocupado por estos síntomas (que es natural).
La excitación de su sistema nervioso simpático, que activa su respuesta de lucha o huida, es parte de la respuesta normal a la amenaza del peligro, y es a menudo un sello distintivo de la ansiedad aguda, explica la Dra. Clark-pero también es un sistema fisiológico complicado que conecta muchos otros sistemas corporales, incluyendo los sistemas cardíaco, endocrino, gastrointestinal, metabólico, neurológico y respiratorio. «La conexión entre el cerebro y el cuerpo hace que sea difícil distinguir cuál es la causa principal, y una revisión cuidadosa de todas las posibilidades es fundamental para obtener la atención adecuada», dice la Dra. Clark.
Desgraciadamente, la diferencia entre la ansiedad «normal» y los síntomas de ansiedad relacionados con una enfermedad subyacente no siempre son fáciles de detectar sin orientación médica.
Sin embargo, algunas afecciones pueden dejar pequeñas pistas que pueden indicar a los expertos lo que está ocurriendo. Por ejemplo, el dolor de un ataque al corazón suele ser intenso y va acompañado de otros dolores en la parte superior del cuerpo, mientras que el dolor en el pecho relacionado con la ansiedad es más selectivo y suele aparecer después de pensamientos estresantes, dice la Dra. Clark.
Aunque cualquier persona puede ser vulnerable a la ansiedad, otra señal de que alguien podría estar sufriendo una enfermedad médica subyacente es que experimente ansiedad pero no tenga parientes de primer grado que hayan padecido la enfermedad, Simon Rego, Psy.D., psicólogo jefe del Centro Médico Montefiore/Colegio de Medicina Albert Einstein de Nueva York, dice a SELF. Pero, de nuevo, hace hincapié en que un examen médico es realmente la mejor manera de ir.
El Dr. Martínez dice que a menudo es un proceso de eliminación. «Es sólo una buena regla de oro que el clínico siempre recomienda y descarta las cosas biológicas primero y se asegura de que se está abordando, y luego abordar la parte emocional», dice. Por supuesto, las personas que tienen lo que parece ser ansiedad debido a un problema médico subyacente no mejorarán hasta que se aborde esa enfermedad. Pero la Dra. Rego dice que es posible ayudar a la persona a estar menos preocupada por la ansiedad durante el proceso de tratamiento para que no la aumente inadvertidamente.
En resumen: Si sospecha que tiene ansiedad, no estaría de más que se lo indicara a su médico de cabecera antes de acudir a un profesional de la salud mental. Su médico podría hacer algunas pruebas para ayudar a descartar otras causas antes de buscar ayuda de un terapeuta.
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