En la época anterior a que los sofisticados equipos médicos pudieran determinar definitivamente cuándo alguien había pasado de este mundo al siguiente, muchas personas temían ser enterradas vivas y promulgaban estrictos procedimientos posteriores al fallecimiento para asegurarse de que no ocurriera. En Buried Alive: The Terrifying History of Our Most Primal Fear, Jan Bondeson examina algunas de las medidas adoptadas para evitar ser enterrado vivo, como los ataúdes que llevaban una campana o una bandera que avisaba a los transeúntes de cualquier movimiento en el suelo. Aunque muchos de los casos reportados de entierros de vivos fueron exagerados, Bondeson desenterró algunos casos de personas que se hundieron bajo la tierra mientras aún respiraban.
1. EL SHOWMAKER
En 1822, un zapatero alemán de 40 años fue enterrado, pero desde el principio hubo dudas sobre su muerte. Aunque la familia del zapatero confirmó su fallecimiento -parecía muerto, dijeron-, nadie pudo detectar ningún hedor o rigidez en el cadáver. Aun así, el funeral se celebró como estaba previsto. Pero cuando el sepulturero estaba dispersando las últimas paladas de tierra sobre la tumba, oyó unos golpes desde abajo.
Revisando su proceso y removiendo ahora la tierra lo más rápidamente posible, el sepulturero encontró al zapatero moviéndose dentro de su ataúd. Sus brazos estaban estirados hacia arriba, no tenía frío, y cuando el médico que lo atendía abrió una vena, la sangre fluyó por todo el sudario. A lo largo de tres días se hicieron intentos de reanimación, pero todos los esfuerzos fueron infructuosos. El zapatero fue declarado muerto una vez más y se le dio sepultura por segunda y última vez.
2. ESSIE DUNBAR
En 1915, una joven de 30 años de Carolina del Sur llamada Essie Dunbar sufrió un ataque mortal de epilepsia, o al menos eso creían todos. Después de declararla muerta, los médicos colocaron el cuerpo de Dunbar en un ataúd y programaron su funeral para el día siguiente, para que su hermana, que vivía fuera de la ciudad, pudiera presentar sus respetos. Pero la hermana de Dunbar no viajó lo suficientemente rápido; llegó sólo para ver los últimos terrones de tierra arrojados sobre la tumba. Esto no le gustó a la hermana de Dunbar, que quería ver a Essie por última vez. Ordenó que se llevara el cuerpo. Cuando se abrió la tapa del ataúd, Essie se incorporó y sonrió a todos los que la rodeaban. Vivió otros 47 años.
3. PHILOMELE JONETRE
En 1867, una mujer francesa de 24 años llamada Philomèle Jonetre contrajo el cólera. Poco después, se la dio por muerta. Como era costumbre, un sacerdote llegó para administrar los últimos sacramentos, y el cuerpo de Jonetre fue colocado en un ataúd. Sólo 16 horas más tarde, su cuerpo fue bajado a dos metros bajo tierra.
Al igual que en el caso de Shoemaker, un sepulturero escuchó a Jonetre golpear la tapa de su ataúd y rápidamente la sacó de la tierra. Aunque no se apreciaba ninguna respiración cuando se le colocó una vela encendida bajo la nariz, se oían distintos sonidos rítmicos en su pecho, y mostraba cierta contracción muscular y espasmos en los párpados. Sin embargo, esto no duró mucho; Jonetre fue declarada oficialmente muerta al día siguiente y fue enterrada por segunda vez.
4. ANGELO HAYS
Bondeson califica el caso del francés Angelo Hays, de 19 años, como «probablemente el caso más notable del siglo XX de supuesto entierro prematuro.» En 1937, Hays chocó con su motocicleta, y el impacto arrojó al joven de su máquina de cabeza contra una pared de ladrillos. La cara de Hays estaba tan desfigurada que no se permitió a sus padres ver el cuerpo. Tras no localizar el pulso, los médicos declararon a Hays muerto y, tres días después, fue enterrado. Pero debido a una investigación dirigida por una compañía de seguros local, su cuerpo fue exhumado dos días después del funeral.
Para sorpresa de los forenses, Hays todavía estaba caliente. Había estado en un coma profundo y la disminución de la necesidad de oxígeno de su cuerpo lo había mantenido con vida. Tras numerosas intervenciones quirúrgicas y algo de rehabilitación, Hays se recuperó completamente. De hecho, se convirtió en una celebridad francesa: La gente viajaba desde muy lejos para hablar con él, y en la década de 1970 se fue de gira con un ataúd de seguridad (muy mejorado) que él mismo inventó y que contaba con un grueso tapizado, una taquilla para la comida, un aseo e incluso una biblioteca.
Para saber más, consulte el libro de Jan Bondeson Buried Alive: The Terrifying History of Our Most Primal Fear.