En marzo de 1861, mientras Abraham Lincoln era investido presidente, Estados Unidos se enfrentaba a su mayor crisis: su repentina e inesperada disolución. Siete de los entonces 31 estados ya habían votado a favor de la secesión de la Unión.
Lo que hizo en los meses y años siguientes marcó una diferencia tan grande en la historia que David M. Potter, un eminente historiador del Sur, llegó a la conclusión hace años de que si Lincoln y el presidente confederado Jefferson Davis hubieran intercambiado de alguna manera sus puestos, la Confederación habría asegurado su independencia.
La victoria militar de la Unión en la Guerra Civil no era inevitable; otro líder de menor rango bien podría haber aceptado un compromiso con el Sur. Como analizo en mi libro «Colossal Ambitions: Confederate Planning for a Post-Civil War World», los confederados intentaron durante todo el conflicto negociar una coexistencia pacífica entre una república esclavista independiente y los Estados Unidos.
Al resistir este esfuerzo y perseverar contra un decidido enemigo militar, Lincoln dejó tres notables lecciones sobre liderazgo: Al luchar contra un enemigo letal en su propio país, manejó con pericia a los políticos de alto nivel, se relacionó bien con el pueblo y trató con claridad a los militares como comandante en jefe.
Manejar a los aliados políticos -y a los enemigos
Lincoln construyó y dirigió un Gabinete de gran fuerza al dar cabida a la disidencia. Incluyó a los dos hombres que habían sido sus rivales para la nominación presidencial del Partido Republicano en 1860, William H. Seward y Edward Bates. Pidió consejo en asuntos militares, con sesiones informativas diarias de su general en jefe, Winfield Scott. También le pedía su opinión sobre cuestiones políticas, incluidas aquellas tan importantes como la redacción y publicación de la Proclamación de Emancipación.
Aunque acogía con agrado las diferencias de opinión, no eludía la responsabilidad. El 1 de abril de 1861, Seward propuso declarar la guerra a varias potencias europeas como un intento de reunificar el país. Parte de la idea implicaba poner a Seward a cargo de la guerra, elevando efectivamente al presidente a ser una figura ceremonial por encima de la contienda.
La respuesta del presidente fue tajante: si iba a haber una guerra, él la dirigiría: «Observo que si hay que hacerla, debo hacerla».
Lincoln también lidió hábilmente con los conflictos presentados por colegas engreídos. Cuando el secretario del Tesoro, Salmon P. Chase, conspiró para impugnar la candidatura de Lincoln a la reelección en 1864, el presidente nombró elegantemente a su rival como presidente del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, apartándolo de las contiendas políticas.
Conectando con la gente
Lincoln era igualmente hábil para relacionarse con el público, habiendo desarrollado una ordinariez cuidadosamente elaborada a lo largo de su carrera de 30 años de campaña política en Illinois. Eso incluía cultivar una reputación de accesibilidad. Como vieron los espectadores en la película de 2012 de Steven Spielberg «Lincoln», su Casa Blanca estaba abierta a todos los visitantes y peticionarios.
En los paseos diarios del presidente hacia y desde su refugio de verano favorito en Washington, la casa de campo en Rock Creek, pasó por hospitales de soldados y campos de contrabando, donde se reunían los refugiados afroamericanos del Sur. El poeta y enfermero de guerra Walt Whitman fue testigo de los «ojos de Lincoln, siempre con una profunda tristeza latente en la expresión», proyectando su conciencia de la gravedad de la crisis, y su honestidad y humildad.
Al tranquilizar al pueblo, Lincoln comunicó un mensaje más amplio sobre el propósito de la guerra: En un mundo de mediados del siglo XIX dominado por aristocracias y monarquías, sólo en Estados Unidos era posible que un hombre de origen tan humilde llegara a ser jefe de Estado. En su opinión, la insurrección de los esclavistas ponía en peligro la supervivencia de ese experimento de democracia y movilidad social.
Por ello, en sus grandes discursos, utilizó palabras y frases conocidas de Shakespeare y de la Biblia para presentar la lucha contra la guerra tanto como una misión sagrada, para alcanzar los objetivos de Dios, como un imperativo universal e ideológico: salvar el autogobierno republicano para el mundo. La emancipación promovería este objetivo: en el cierre del discurso de Gettysburg, Lincoln esperaba «que esta nación, bajo Dios, tenga un nuevo nacimiento de la libertad – y que el gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo, no desaparezca de la tierra».
Gestión del ejército
El éxito final de Lincoln como líder durante la Guerra de Secesión dependía de su relación con el Ejército, especialmente con sus comandantes.
La anterior guerra de Estados Unidos, la de México de 1846-1848, había sido problemática por la desconfianza del presidente James Polk hacia las ambiciones políticas de sus principales generales. Lincoln trató de evitar ese conflicto siendo paciente y centrado en su trato con los líderes militares.
Lincoln comprendió que tanto él como sus generales se enfrentaban a circunstancias mucho más allá de lo que su formación y experiencia les había preparado. La mayoría de las carreras anteriores de los generales habían sido luchando contra los nativos americanos. Incluso en la Guerra de México -en la que sus generales habían servido en rangos inferiores- el número de soldados en cualquier mando había sido, como mucho, de unos pocos miles. Al mismo tiempo, Lincoln sabía que los confederados también tenían las mismas desventajas.
Ahora estos comandantes eran repentinamente responsables de maniobrar ejércitos de más de 100.000 hombres contra un enemigo totalmente diferente. En este contexto desconcertante, el mensaje de Lincoln a sus comandantes era sencillo: Concéntrense en el objetivo militar de destruir los ejércitos de la Confederación, y dejen que él resuelva la política.
Lincoln anuló a los generales que se desviaron hacia la política. En julio de 1862, George B. McClellan respondió a su derrota en las Batallas de los Siete Días en las afueras de Richmond diciéndole al presidente que cesara e incluso revirtiera los movimientos hacia la emancipación, declarando: «No se debe permitir que el poder militar interfiera en las relaciones de servidumbre». La respuesta de Lincoln fue doble: envió un escueto mensaje diciendo al general que volviera a la ofensiva, e informó al Gabinete que emitiría la Proclamación Preliminar de Emancipación.
Una vez que el presidente encontró un general comprometido con su objetivo de derrotar a los ejércitos confederados -Ulysses S. Grant- lo nombró para dirigir todos los ejércitos de la Unión y luego le dejó la planificación del combate.
«Los detalles de sus planes no los conozco ni pretendo conocerlos», le confesó Lincoln a Grant a mediados de 1864, en vísperas de una campaña crucial contra el Ejército del Norte de Virginia de Robert E. Lee que probablemente decidiría la guerra, y quizás también las posibilidades de reelección del propio Lincoln.
Aún con la gravedad de la crisis a la que se enfrentaban los Estados Unidos, Lincoln quiso transmitir su absoluta confianza en el hombre al que había ascendido para ser el primer teniente general desde George Washington. «Usted es vigilante y autosuficiente», le aseguró a Grant, «y complacido con esto, no deseo imponerle ninguna restricción o freno».
En definitiva, Lincoln logró reclutar a los rivales políticos, a los generales y al pueblo para que apoyaran la causa de la Unión y ganaran la Guerra Civil. Para lograr esta gran tarea, el presidente tuvo que inspirar, delegar y establecer simultáneamente líneas claras de autoridad para quienes lo rodeaban.