En el capítulo 1 discutimos que aunque la investigación puede ser exploratoria, descriptiva o explicativa, la mayoría de las investigaciones científicas tienden a ser del tipo explicativo en el sentido de que buscan explicaciones potenciales de los fenómenos naturales o sociales observados. Las explicaciones requieren el desarrollo de conceptos o propiedades o características generalizables asociadas a objetos, eventos o personas. Mientras que objetos como una persona, una empresa o un coche no son conceptos, sus características o comportamientos específicos, como la actitud de una persona hacia los inmigrantes, la capacidad de innovación de una empresa o el peso de un coche, pueden considerarse conceptos.
A sabiendas o no, utilizamos diferentes tipos de conceptos en nuestras conversaciones cotidianas. Algunos de estos conceptos se han desarrollado a lo largo del tiempo a través de nuestro lenguaje compartido. A veces, tomamos prestados conceptos de otras disciplinas o idiomas para explicar un fenómeno de interés. Por ejemplo, la idea de gravitación tomada de la física puede utilizarse en los negocios para describir por qué la gente tiende a «gravitar» hacia sus destinos de compra preferidos. Del mismo modo, el concepto de distancia puede utilizarse para explicar el grado de separación social entre dos individuos que, de otro modo, estarían ubicados. A veces, creamos nuestros propios conceptos para describir una característica única no descrita en investigaciones anteriores. Por ejemplo, el tecnoestrés es un concepto nuevo que se refiere al estrés mental al que uno puede enfrentarse cuando se le pide que aprenda una nueva tecnología.
Los conceptos también pueden tener niveles progresivos de abstracción. Algunos conceptos, como el peso de una persona, son precisos y objetivos, mientras que otros, como la personalidad de una persona, pueden ser más abstractos y difíciles de visualizar. Un constructo es un concepto abstracto que se elige específicamente (o se «crea») para explicar un fenómeno determinado. Un constructo puede ser un concepto simple, como el peso de una persona, o una combinación de un conjunto de conceptos relacionados, como la capacidad de comunicación de una persona, que puede constar de varios conceptos subyacentes, como el vocabulario, la sintaxis y la ortografía de la persona. El primer caso (peso) es un constructo unidimensional, mientras que el segundo (habilidad comunicativa) es un constructo multidimensional (es decir, consta de múltiples conceptos subyacentes). La distinción entre constructos y conceptos es más clara en los constructos multidimensionales, donde la abstracción de orden superior se denomina constructo y las abstracciones de orden inferior, conceptos. Sin embargo, esta distinción tiende a difuminarse en el caso de los constructos unidimensionales.
Los constructos utilizados para la investigación científica deben tener definiciones precisas y claras que otros puedan utilizar para entender exactamente lo que significa y lo que no significa. Por ejemplo, un constructo aparentemente sencillo como los ingresos puede referirse a los ingresos mensuales o anuales, a los ingresos antes o después de impuestos y a los ingresos personales o familiares, por lo que no es preciso ni claro. Existen dos tipos de definiciones: las de diccionario y las operativas. En la definición de diccionario, más familiar, un constructo se define a menudo en términos de un sinónimo. Por ejemplo, la actitud puede definirse como una disposición, un sentimiento o un afecto, y el afecto se define a su vez como una actitud. Estas definiciones de carácter circular no son especialmente útiles en la investigación científica para elaborar el significado y el contenido de ese constructo. La investigación científica requiere definiciones operativas que definan los constructos en términos de cómo serán medidos empíricamente. Por ejemplo, la definición operativa de un constructo como la temperatura debe especificar si pensamos medir la temperatura en la escala Celsius, Fahrenheit o Kelvin. Un constructo como la renta debe definirse en términos de si estamos interesados en la renta mensual o anual, en la renta antes o después de impuestos, y en la renta personal o familiar. Uno puede imaginarse que constructos como el aprendizaje, la personalidad y la inteligencia pueden ser bastante difíciles de definir operativamente.
Figura 2.1. Los planos teórico y empírico de la investigación
Un término frecuentemente asociado a un constructo, y a veces utilizado indistintamente con él, es el de variable. Desde el punto de vista etimológico, una variable es una cantidad que puede variar (por ejemplo, de bajo a alto, de negativo a positivo, etc.), en contraste con las constantes que no varían (es decir, permanecen constantes). Sin embargo, en la investigación científica, una variable es una representación medible de un constructo abstracto. Como entidades abstractas, los constructos no se pueden medir directamente, por lo que se buscan medidas indirectas denominadas variables. Por ejemplo, la inteligencia de una persona suele medirse como su puntuación de CI (cociente intelectual), que es un índice generado a partir de una prueba analítica y de concordancia de patrones administrada a las personas. En este caso, la inteligencia es un constructo, y la puntuación del CI es una variable que mide el constructo de la inteligencia. Que las puntuaciones del CI midan realmente la inteligencia de una persona es una incógnita (aunque muchos creen que sí lo hacen), y dependiendo de lo bien que mida la inteligencia, la puntuación del CI puede ser una buena o una mala medida del constructo inteligencia. Como se muestra en la Figura 2.1, la investigación científica se desarrolla en dos planos: un plano teórico y un plano empírico. Los constructos se conceptualizan en el plano teórico (abstracto), mientras que las variables se operacionalizan y miden en el plano empírico (observacional). Pensar como un investigador implica la capacidad de ir y venir entre estos dos planos.
Dependiendo de su uso previsto, las variables pueden clasificarse como independientes, dependientes, moderadoras, mediadoras o de control. Las variables que explican otras variables se denominan variables independientes, las que son explicadas por otras variables son variables dependientes, las que son explicadas por las variables independientes a la vez que explican las variables dependientes son variables mediadoras (o variables intermedias), y las que influyen en la relación entre las variables independientes y las dependientes se denominan variables moderadoras. Por ejemplo, si afirmamos que una mayor inteligencia provoca una mejora del aprendizaje de los alumnos, la inteligencia es una variable independiente y el aprendizaje es una variable dependiente. Puede haber otras variables externas que no son pertinentes para explicar una determinada variable dependiente, pero que pueden tener algún impacto en la variable dependiente. Estas variables deben controlarse en un estudio científico, por lo que se denominan variables de control.
Figura 2.2. Una red nomológica de constructos
Para entender las diferencias entre estos distintos tipos de variables, considere el ejemplo de la figura 2.2. Si creemos que la inteligencia influye (o explica) el rendimiento académico de los estudiantes, entonces una medida de la inteligencia como la puntuación del CI es una variable independiente, mientras que una medida del éxito académico como la media de notas es una variable dependiente. Si creemos que el efecto de la inteligencia sobre el rendimiento académico también depende del esfuerzo invertido por el alumno en el proceso de aprendizaje (es decir, entre dos alumnos igualmente inteligentes, el alumno que se esfuerza más consigue un mayor rendimiento académico que el que se esfuerza menos), entonces el esfuerzo se convierte en una variable moderadora. Por cierto, también se puede considerar el esfuerzo como una variable independiente y la inteligencia como una variable moderadora. Si el rendimiento académico se considera un paso intermedio hacia un mayor potencial de ingresos, entonces el potencial de ingresos se convierte en la variable dependiente del rendimiento académico, que es la variable independiente, y el rendimiento académico se convierte en la variable mediadora en la relación entre la inteligencia y el potencial de ingresos. Por lo tanto, las variables se definen como independientes, dependientes, moderadoras o mediadoras en función de su naturaleza de asociación. La red global de relaciones entre un conjunto de constructos relacionados se denomina red nomológica (véase la figura 2.2). Pensar como un investigador requiere no sólo ser capaz de abstraer los constructos a partir de las observaciones, sino también ser capaz de visualizar mentalmente una red nomológica que vincule estos constructos abstractos.