A diferencia de muchas novelas distópicas, ambientadas en futuros lejanos y desconocidos, 1984 convence en parte porque sus elementos distópicos son casi en su totalidad cosas que ya han sucedido, ya que Orwell se basó en experiencias de primera mano para crear el mundo de Oceanía. Por ejemplo, «2 + 2 = 5» era un eslogan político real de la Unión Soviética, una promesa de completar el Plan Quinquenal de industrialización en cuatro años. Orwell satiriza aquí el eslogan para demostrar la tendencia autoritaria a suspender la realidad. Antes de escribir la novela, Orwell había observado la revolución comunista en Rusia y se había ofrecido como voluntario para luchar contra el gobierno fascista en la Guerra Civil española. Al principio apoyaba la revolución rusa, pero cambió de opinión al darse cuenta de que tras el barniz de justicia e igualdad se escondían hambrunas generalizadas, trabajos forzados, luchas internas por el poder y represión política. Mientras luchaba en la Guerra Civil española, Orwell se desilusionó con elementos de las fuerzas de la resistencia que, en su opinión, querían sustituir al gobierno fascista por un régimen autoritario propio. Estas experiencias proporcionan gran parte de la sátira política de 1984.
La Guerra Civil española catalizó a Orwell y le hizo muy crítico con las tendencias autoritarias de la izquierda. Gran parte de la brutalidad, la paranoia y las traiciones del Partido se inspiran en las Grandes Purgas de 1936-1938 en la Unión Soviética. Más de 600.000 personas murieron en una purga oficial del Partido Comunista, en una época que también incluyó la represión generalizada del público, la vigilancia policial y la ejecución sin juicio, y una atmósfera de miedo. En 1984, Goldstein es el sustituto de León Trotsky, la figura revolucionaria que Stalin expulsó del partido y denunció como traidor a la causa. Jones, Aaronson y Rutherford simbolizan a las personas que fueron ejecutadas o enviadas a campos de trabajos forzados. El manifiesto de Trotsky, La revolución traicionada, tiene mucho en común con el libro de Goldstein, desde el tono de la escritura hasta los temas tratados. El ascenso de Hitler y la búsqueda de chivos expiatorios entre los judíos y otros «indeseables» también tuvieron un profundo efecto en Orwell. Se dio cuenta de que los medios de comunicación de masas fueron un factor clave en el ascenso de Hitler, ya que permitieron a figuras y organizaciones prominentes moldear la opinión pública a gran escala. Las intrusivas telepantallas y los frecuentes desfiles y actos del Partido se inspiran en la propaganda pública del Partido Nazi y en sus marchas y mítines.
Cuando se escribió 1984, la Segunda Guerra Mundial había terminado sólo unos años antes, y mucha gente creía que una Tercera Guerra Mundial era inevitable, lo que hacía que las guerras de la novela parecieran no sólo realistas sino inevitables. Además, 1984 se escribió tres años después de que Estados Unidos lanzara las bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, y Orwell hace referencia a las guerras nucleares que ocurren en diferentes partes del mundo. La idea de los tres superestados procede de la Conferencia de Teherán de 1943, en la que Stalin, Winston Churchill y Franklin D. Roosevelt debatieron sobre las «áreas de influencia» globales y cómo deberían ejercer su influencia sobre el resto del mundo. Orwell también incluyó experiencias de la vida cotidiana del Londres de la Segunda Guerra Mundial. La comida poco apetitosa, la inconsistencia de la electricidad y la escasez de bienes domésticos básicos en 1984 provienen de las experiencias de Orwell con el racionamiento en tiempos de guerra. Los frecuentes bombardeos sobre Londres también aparecen en 1984, un eco de la campaña Blitz llevada a cabo por Alemania sobre Londres y sus alrededores, en la que murieron 40.000 personas y se destruyeron casi un millón de edificios.