Uno de los últimos diseños de Mies van der Rohe se eleva sobre un antiguo astillero ferroviario que muchos años antes fue el emplazamiento del Fuerte Dearborn.
Un Chicago cambiante
En 1803 se construyó Fort Dearborn en la orilla sur del río Chicago, convirtiéndose en el puesto más occidental del ejército estadounidense a principios del siglo XIX. El emblemático puesto de comercio de pieles estableció el núcleo y el primer modelo de crecimiento de Chicago. En 1856, el lugar albergaba terminales de carga y el enorme complejo de vías del Ferrocarril Central de Illinois, símbolos del poderío industrial de Chicago. Los elevados elevadores de grano a lo largo del río dieron lugar a uno de los apodos de Chicago, «Apilador de Trigo». Fueron los primeros «rascacielos» que jalonaron nuestro paisaje. Cuando el último elevador de granos del siglo XIX fue demolido en 1943, coexistía con verdaderos rascacielos, como el 333 N. Michigan, inspirado en el Art Decó, en la esquina de Wacker y Michigan.
La década de 1960 significó más cambios. En 1966, el Tribunal Supremo de Illinois dictaminó que el Ferrocarril Central de Illinois no sólo era el propietario de los terrenos, sino que también tenía derecho a construir en el espacio superior. Tras la sentencia, el ferrocarril vendió rápidamente los derechos aéreos a los promotores. Comenzó la planificación del Illinois Center, que el alcalde Richard J. Daley proclamó como el «mayor negocio inmobiliario de la historia». Los artículos de los periódicos de principios de la década de 1970 rebosaban de cifras optimistas y previsoras: 83 acres, de 19 a 25 edificios, una población diurna de 80.000 personas, 15.250 apartamentos, 4.500 habitaciones de hotel, 37 millones de dólares de ingresos por acre. Los planes de infraestructura eran abrumadores, ya que incluían el desvío de Lake Shore Drive, la prolongación de Wacker Drive y la adición de muchas capas de pasarelas, comercios, aparcamientos y vías subterráneas, sin dejar de lado las vías del tren. La Oficina de Mies van der Rohe fue seleccionada para diseñar el plan maestro de oficinas y hoteles en los 15 acres más occidentales de la parcela, que incluiría el 111 East Wacker.