Los gladiadores eran las superestrellas del atletismo de la antigua Roma. Sus combates en la arena atraían a miles de aficionados, entre los que a menudo se encontraban los hombres más importantes de la época. Tradicionalmente comprados como esclavos, los gladiadores que triunfaban ganaban miles de seguidores, disfrutaban de lujosos regalos e incluso podían obtener la libertad si acumulaban suficientes victorias. A continuación se describen diez gladiadores que conocieron la gloria y la fama -dentro y fuera de la arena- en la antigua Roma.
Descubierto originalmente a través de un grafiti encontrado en Pompeya en 1817, Tetraites fue documentado por su animada victoria sobre Prudes. Luchando al estilo de los murmillones, empuñaba una espada, un escudo rectangular, un casco, protectores de brazos y espinilleras. El alcance de su fama no se comprendió del todo hasta finales del siglo XX, cuando se encontraron cerámicas en lugares tan lejanos como Francia e Inglaterra en las que se representaban las victorias de Tetraites.
No se sabe mucho de estos dos rivales, aunque su lucha final estuvo bien documentada. La batalla entre Prisco y Verus en el siglo I d.C. fue el primer combate de gladiadores en el famoso Anfiteatro Flavio. Tras una animada batalla que se prolongó durante horas, los dos gladiadores se rindieron al mismo tiempo, bajando sus espadas en señal de respeto mutuo. La multitud rugió en señal de aprobación, y el emperador Tito premió a ambos combatientes con la rudis, una pequeña espada de madera que se entregaba a los gladiadores al retirarse. Ambos abandonaron el teatro codo con codo como hombres libres.
Spiculus, otro renombrado gladiador del siglo I d.C., disfrutó de una relación especialmente estrecha con el (supuestamente) malvado emperador Nerón. Tras las numerosas victorias de Spiculus, Nerón lo premió con palacios, esclavos y riquezas inimaginables. Cuando Nerón fue derrocado en el año 68, instó a sus ayudantes a encontrar a Spiculus, ya que quería morir a manos del famoso gladiador. Pero no se pudo encontrar a Spiculus, y Nerón se vio obligado a quitarse la vida.
Aunque era ciudadano romano de nacimiento, Attilius eligió ingresar en la escuela de gladiadores en un intento de absolver las fuertes deudas que había contraído durante su vida. En su primer combate derrotó a Hilario, un gladiador propiedad de Nerón, que había ganado trece veces seguidas. A continuación, Attilio derrotó a Raecio Félix, que había ganado doce combates seguidos. Sus hazañas fueron narradas en mosaicos y grafitis descubiertos en 2007.
Mientras que otros gladiadores de esta lista son conocidos por sus combates cuerpo a cuerpo contra otros humanos, Carpoforo era un afamado Bestiario. Estos gladiadores luchaban exclusivamente contra animales salvajes, y como tales tenían carreras muy cortas. Luchando en el inicio del Anfiteatro Flavio, Carpóforos derrotó a un oso, un león y un leopardo en una sola batalla. En otra batalla ese mismo día, mató a un rinoceronte con una lanza. En total, se dice que mató a veinte animales salvajes sólo ese día, lo que llevó a los aficionados y a sus compañeros gladiadores a comparar a Carpoforo con el mismísimo Hércules.
Crixus, un gladiador galo, era la mano derecha del número uno de esta lista. Disfrutaba de un notable éxito en el ring, pero estaba resentido con su Lanista, el líder de la escuela de gladiadores y su «dueño». Así que, tras escapar de su escuela de gladiadores, luchó en una rebelión de esclavos, ayudando a derrotar a grandes ejércitos amasados por el Senado romano con relativa facilidad.
Sin embargo, tras una disputa con el líder de la rebelión, Crixus y sus hombres se separaron del grupo principal, buscando destruir el sur de Italia. Esta maniobra desvió las fuerzas militares enemigas del grupo principal, dándoles un valioso tiempo para escapar. Desgraciadamente, las legiones romanas abatieron a Crixus antes de que pudiera vengarse del pueblo que le había oprimido durante tanto tiempo.
Flamma, una esclava siria, murió a la edad de treinta años, habiendo luchado treinta y cuatro veces y habiendo ganado veintiuno de esos combates. Nueve combates terminaron en empate y sólo fue derrotado en cuatro ocasiones. Lo más notable es que Flamma recibió el rudis un total de cuatro veces. Cuando se concedía el rudis a un gladiador, normalmente se le liberaba de sus grilletes y se le permitía vivir normalmente entre los ciudadanos romanos. Pero Flamma rechazó el rudis, optando en su lugar por seguir luchando.
Famosamente interpretado por Joaquin Phoenix en la película de 2000 Gladiator, Commodus era un emperador que disfrutaba luchando contra los gladiadores tan a menudo como le era posible. Un ególatra narcisista, Cómodo se veía a sí mismo como el hombre más grande e importante del mundo. Se creía Hércules, e incluso llegó a ponerse una piel de leopardo como la que llevaba el héroe mitológico. Pero en la arena, Cómodo solía luchar contra gladiadores armados con espadas de madera, y sacrificaba animales salvajes atados o heridos.
Como es de suponer, la mayoría de los romanos no apoyaban a Cómodo. Sus payasadas en la arena eran vistas como una falta de respeto, y sus predecibles victorias daban un pobre espectáculo. En algunos casos, capturó a ciudadanos romanos discapacitados y los masacró en la arena. Como testimonio de su narcisismo, Cómodo cobraba un millón de sestercios por cada aparición, aunque nunca fue exactamente «invitado» a aparecer en la arena. Cómodo fue asesinado en 192 d.C., y se cree que sus acciones como «gladiador» animaron a su círculo íntimo a llevar a cabo el asesinato.
Espartaco era un soldado tracio que había sido capturado y vendido como esclavo. Léntulo Batiato de Capua debió reconocer su potencial, pues lo compró con la intención de convertirlo en gladiador. Pero la feroz independencia de un guerrero no se abandona fácilmente: en el año 73 a.C., Espartaco convenció a setenta de sus compañeros gladiadores -Crixus incluido- para que se rebelaran contra Batiato. Esta revuelta dejó a su antiguo dueño asesinado en el proceso, y los gladiadores escaparon a las laderas del cercano Monte Vesubio. Durante el trayecto, el grupo liberó a muchos otros esclavos, acumulando así un numeroso y poderoso grupo de seguidores.
Los gladiadores pasaron el invierno del 72 a.C. entrenando a los esclavos recién liberados para preparar lo que ahora se conoce como la Tercera Guerra Servil, ya que sus filas llegaron a alcanzar los 70.000 individuos. Se enviaron legiones enteras para matar a Espartaco, pero éstas fueron fácilmente derrotadas por el espíritu de lucha y la experiencia de los gladiadores. En el año 71 a.C., Marco Licinio Craso reunió a 50.000 soldados romanos bien entrenados para perseguir y derrotar a Espartaco. Craso atrapó a Espartaco en el sur de Italia, derrotando a sus fuerzas y matando a Espartaco en el proceso. Seis mil de sus seguidores fueron capturados y crucificados, y sus cuerpos fueron colocados en el camino de Capua a Roma.