África occidental, región del continente africano occidental que comprende los países de Benín, Burkina Faso, Camerún, Cabo Verde, Chad, Costa de Marfil, Guinea Ecuatorial, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Liberia, Malí, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal, Sierra Leona y Togo. África Occidental es un término utilizado en la Encyclopædia Britannica para designar una región geográfica dentro del continente africano. El término África Occidental también se utiliza a menudo para referirse a esta parte del continente. Sin embargo, tal y como se entiende convencionalmente, África Occidental es principalmente una designación política y económica y comprende todas las áreas consideradas aquí excepto Camerún, Chad, Guinea Ecuatorial y las partes saharianas de Malí, Mauritania y Níger.
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La región puede dividirse en varias grandes regiones fisiográficas. La parte septentrional de África occidental está compuesta por una amplia franja de terreno semiárido, denominada Sudán occidental, que se extiende desde el océano Atlántico al oeste hasta la zona del lago Chad al este, una distancia de unos 4.000 km. Es en gran parte una meseta de modesta elevación y limita con el Sahara (desierto) al norte y con los bosques de la Costa de Guinea al sur. Las precipitaciones en esta región oscilan entre menos de 10 pulgadas (250 mm) en su árida zona norte y unas 50 pulgadas (1.250 mm) en el sur. La flora del oeste de Sudán consiste en la vegetación de matorral de la zona de transición conocida como el Sahel en el norte y una mezcla de árboles altos y pastizales de sabana alta en el sur. Al sur del Sudán occidental se encuentran los bosques ecuatoriales de la Costa de Guinea, que florecen a lo largo de la costa atlántica y se extienden hacia el interior a lo largo de unas 100 a 150 millas (160 a 240 km).
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La mayor parte del Sáhara y las zonas vegetativas de transición al sur (el Sahel y el Sudán occidental) están drenadas, donde hay suficientes precipitaciones para sostener corrientes superficiales, ya sea hacia el sur a través del sistema del río Níger o hacia el interior de la cuenca del lago Chad en el este. A lo largo de las zonas costeras atlánticas, mejor regadas, destacan (de oeste a este) la cuenca mauritana-senegalense, drenada por el río Senegal; las tierras altas de Fouta Djallon y Guinea; las llanuras costeras del río Volta y del río Níger; y las tierras altas de la meseta nigeriana de Jos y las tierras altas de Camerún.
Culturalmente, los habitantes de la región pertenecen en su mayoría a una de las tres principales familias lingüísticas. En las regiones saharianas más septentrionales y menos pobladas, predominan los árabes y los imazighen (bereberes; singularmente amazigh) de la familia lingüística afroasiática. Al sur de la línea que une el curso del río Senegal, el río Níger y los dos tercios del sur de Nigeria, se hablan las lenguas del Níger-Congo. A lo largo del curso medio del río Níger y alrededor del lago Chad, predominan las lenguas nilosaharianas relacionadas con las de los pueblos más orientales. Estos pueblos se dividen en un mosaico étnico muy complejo, pero a menudo pueden clasificarse convenientemente por sus lenguas individuales.
Este artículo cubre la historia de la región principalmente desde el siglo XI hasta el siglo XX. La cobertura de la geografía física y humana de la región se puede encontrar en el artículo África. Para conocer la geografía física y humana de cada uno de los países de la región y su historia poscolonial, véase Benín, Burkina Faso, Camerún, Cabo Verde, Chad, Costa de Marfil, Guinea Ecuatorial, Gambia, Ghana, Guinea, Guinea-Bissau, Liberia, Malí, Mauritania, Níger, Nigeria, Senegal, Sierra Leona y Togo. Superficie 3.059.702 millas cuadradas (7.924.592 km cuadrados). Población. (est. 2014) 375.477.000.