Kurt Lewin sagte, dass nichts so praktisch ist wie eine gute Theorie. Psychologische Theorien sind wertvoll, um die Praxis in der Bildung, der psychischen Gesundheit, der Wirtschaft und anderen Bereichen zu leiten. Sie geben Antworten auf an sich interessante Fragen zu vielen Arten des Denkens, einschließlich Wahrnehmung, Emotionen, Lernen und Problemlösung.
Ein kürzlich erschienener Artikel von Kurt Gray bietet Psychologen an, bessere Theorien mit Hilfe von Theoriekarten zu entwickeln, die Zusammenhänge zwischen verschiedenen Faktoren aufzeigen. Die Theorielandkarte für moralische Urteile zeigt zum Beispiel eine positive Assoziation zwischen dem Empfinden von Empathie und dem Sehen eines verletzlichen Patienten und eine negative Assoziation zwischen dem Empfinden von Empathie und der Emotionsregulierung.
Solche Assoziationen mögen empirisch gültig sein, aber Assoziationen liefern nicht die kausalen Informationen, die dazu dienen, zu erklären, warum Menschen tun, was sie tun, und die Interventionen in der Welt leiten, um praktische Probleme zu bewältigen. Assoziationskarten reichen nicht aus, um Theorien zu erklären.
Was ist also eine psychologische Theorie? In der Physik sind Theorien in der Regel eine Reihe mathematischer Gleichungen, die kausale Faktoren aufzeigen. Newtons Theorie der Planetenbewegung zum Beispiel gibt Gleichungen an, die beschreiben, wie Kräfte wie die Schwerkraft die Planeten in Bewegung setzen. Die Psychologie ist zu unübersichtlich, um Theorien dieser Art zuzulassen.
Bessere methodologische Vorbilder kommen aus der Biologie und der Medizin. Theorien in der Biologie bestehen in der Regel aus Beschreibungen von Mechanismen, d.h. Kombinationen von miteinander verbundenen Teilen, deren Wechselwirkungen regelmäßige Veränderungen hervorrufen. In der Genetik zum Beispiel sind die Teile Zellen, Gene, Proteine und andere Einheiten, die zusammenwirken, um Vererbung und Selektion zu bewirken. Medizinische Theorien zielen darauf ab, Krankheiten zu erklären und zu behandeln, und zeigen in der Regel auf, wie Mechanismen, die für das Funktionieren des Körpers nützlich sind, versagen können, z. B. wenn Arterien während eines Herzinfarkts verstopft sind.
Analog dazu können wir in der Psychologie auf zwei Ebenen nach mechanistischen Erklärungen suchen: auf der Ebene der Repräsentation und der neuronalen Ebene. Seit der kognitiven Revolution in den 1950er und 1960er Jahren hat die Psychologie Erklärungen in Form von mentalen Repräsentationen wie Konzepten, Schemata und Regeln verwendet. Dies sind die Teile mentaler Systeme, die durch Rechenprozesse wie Inferenz und Streuungsaktivierung miteinander interagieren. Die Operationen dieser psychologischen Mechanismen wurden mit ausreichender Präzision beschrieben, um Computersimulationen auf kognitiven Architekturen wie ACT und Soar durchzuführen.
Eine kognitive Architektur ist ein allgemeiner Vorschlag über die Repräsentationen und Prozesse, die das Denken hervorbringen. Eine gute Strategie für Psychologen, die über ihre empirische Arbeit theoretisieren wollen, ist der Versuch zu zeigen, wie Phänomene kausal durch die Operationen einer kognitiven Architektur erklärt werden können. Aber nicht alle kognitiven Architekturen berufen sich auf symbolisches, verbales Denken.
Seit den 1980er Jahren hat die Psychologie zunehmend Erklärungen in Form von neuronalen Mechanismen entwickelt, bei denen die Teile Neuronen sind, die Verbindungen Synapsen und die Interaktionen Erregung und Hemmung umfassen, die zu Mustern neuronalen Feuerns führen. Zu den bekanntesten kognitiven Architekturen neuronaler Netze gehören PDP (Parallel Distributed Processing), Leabra und CLARION. Eine alternative Strategie für die psychologische Theoriebildung besteht also darin, zu zeigen, dass Phänomene aus neuronalen Mechanismen resultieren.
Meine bevorzugte kognitive Architektur ist die Semantic Pointer Architecture von Chris Eliasmith, die reichhaltige neuronale Mechanismen mit der Fähigkeit kombiniert, Repräsentationen auf hoher Ebene wie Konzepte und symbolische Schlussfolgerungen wie Deduktion zu modellieren. Sie hat viele erklärende Anwendungen, die von der motorischen Kontrolle bis zum Bewusstsein reichen.
Alle diese kognitiven Architekturen sind echte Theorien, da sie Beschreibungen von Mechanismen liefern, die ein breites Spektrum von Phänomenen kausal erklären. Diese Mechanismen sagen, warum etwas geschieht, und geben Hinweise, wie man in die Welt eingreifen kann, um einen praktischen Nutzen zu erzielen. Sie sind also sowohl theoretisch als auch praktisch wirksamer als Assoziationsketten. Die Psychologie braucht in der Tat bessere Theorien, aber es sollten solche sein, die kausale Mechanismen beschreiben.