Der Vagrancy Act kriminalisiert Obdachlose, aber leider geht der Schaden noch tiefer

Matt Downie MBE, Director of Policy and External Affairs

27.06.2019

Wenn man sich die Erlaubnis gibt, über Menschen als Gruppen zu sprechen, gibt man sich die Erlaubnis, Menschen zu entmenschlichen und Entscheidungen zu treffen, die nicht darauf beruhen, den Menschen in die Augen zu sehen. (Professor Brené Brown)

Die Regierung wird in Kürze darüber beraten, ob das Vagrancy-Gesetz von 1824 noch zeitgemäß ist. Das Gesetz macht es in England und Wales zu einem Verbrechen, zu betteln oder obdachlos zu sein. Deshalb haben wir zusammen mit anderen Wohltätigkeitsorganisationen und einer parteiübergreifenden Gruppe von Abgeordneten eine Kampagne zur Abschaffung des Gesetzes gestartet.

Das Landstreichungsgesetz wurde im Sommer 1824 verabschiedet. Sein 195. Geburtstag liegt vor uns. Der Zweck des Gesetzes war es, zwei Probleme der damaligen Zeit zu lösen. Erstens hatten die napoleonischen Kriege Tausende von ehemaligen Soldaten verletzt und obdachlos gemacht. Männer, die einst für ihren König gekämpft hatten, galten nun als „Schurken und Vagabunden“, deren neues Verbrechen darin bestand, „durch die Zurschaustellung von Wunden oder Missbildungen zu versuchen, Almosen zu erhalten oder zu sammeln“.

Die zweite Gruppe, die bestraft werden sollte, waren diejenigen, die in den Städten heimatlos waren, aber von anderswo kamen. Ein besonderer Schwerpunkt lag auf Schotten oder Iren, die in England als unerwünscht galten, aber auch auf Personen, die „in der Fremde umherzogen und in einer Scheune oder einem Nebengebäude übernachteten … oder im Freien oder unter einem Zelt oder in einem Karren oder Fuhrwerk und sich nicht zu erkennen gaben“.

In England und Wales haben diese Straftaten die 195 Jahre seit der Verabschiedung des Gesetzes überlebt, und die Grundannahme, dass Menschen, die auf der Straße obdachlos sind und/oder betteln, als Kriminelle betrachtet werden können, ist auch 2019 noch aktuell. Für Schottland wurde das Gesetz 1982 aufgehoben.

Im Jahr 2018 (die letzten verfügbaren Zahlen) wurden 1.320 Fälle nach dem Vagrancy Act verfolgt. Obwohl sich die Zahl der Strafverfolgungen seit 2014, als neue Gesetze gegen unsoziales Verhalten eingeführt wurden, mehr als halbiert hat, zeigt die Geschichte, dass wir nicht einfach warten können, bis das Gesetz ausläuft. Die Zahlen sind in der Vergangenheit dramatisch gesunken, nur um dann wieder anzusteigen.

Im Laufe der Jahre wurde das Gesetz dazu benutzt, veraltete soziale Einstellungen in einen rechtlichen Deckmantel zu hüllen, indem Homosexuelle, Prostitution, Handlesekunst und in Sünde lebende Frauen strafrechtlich verfolgt wurden, und im Laufe der Jahrzehnte wurde die staatlich sanktionierte Kriminalisierung von Obdachlosen und Bettlern fortgesetzt.

Im Jahr 1824, als das baldige Vagrancy Act im Parlament debattiert wurde, sprach sich William Wilberforce dagegen aus. Er war gegen die willkürliche Natur des vorgeschlagenen Gesetzes und erklärte, dass es nichts dazu beitrug, die Umstände, die zu Obdachlosigkeit und Elend führten, zu verstehen oder darauf zu reagieren. Er wusste damals, was wir auch heute noch wissen: dass es sich um Umstände handelt, die geändert werden müssen, und nicht um Lebensentscheidungen, die bestraft werden müssen.

„Es hat mich nicht vom Betteln abgehalten. Ich war sofort wieder draußen. An demselben Ort, an dem ich gerade versucht habe zu überleben, ohne kriminell zu werden. Entweder das (Betteln) oder du gehst rauben, weil du verzweifelt bist. Sechs Monate danach wäre ich fast auf der Straße gestorben“ (Shaun, Blackpool)

„Es gibt keinen Grund für das Landstreichergesetz. Wir leben nicht mehr im finsteren Mittelalter, und außerdem funktioniert es nicht. Wenn sie mich wieder verlegen, bin ich wieder da wie ein Gummiball. Selbst wenn es die Leute vom Betteln abhalten würde, könnten sie anfangen, echte Verbrechen zu begehen, nur um zu überleben, und die Öffentlichkeit würde noch mehr darunter leiden. Man sollte den Leuten helfen, bevor sie auf der Straße landen, anstatt sie zu kriminalisieren, wenn sie erst einmal da sind.“ (Peter, London)

„Die Hälfte der Obdachlosen in der Stadt hat jetzt Papiere nach dem Vagrancy Act erhalten, und die meisten von ihnen wurden mit einer Geldstrafe von 100 Pfund belegt und bekamen ein Verbot, das Stadtzentrum zu verlassen… aber das bedeutet, dass all diese Leute nicht in die Stadt kommen können, um die wenigen lokalen Dienste zu nutzen, die es für Obdachlose gibt. (Pudsey, Blackpool)

Die förmliche Verfolgung von Menschen in England und Wales im Rahmen des Gesetzes kann für die Betroffenen verheerend sein, und die Verhängung von Geldstrafen wegen Bettelns und Obdachlosigkeit ist in den Augen aller sicherlich Wahnsinn. Der Schaden, der durch die fortgesetzte Anwendung des Gesetzes angerichtet wird, geht jedoch tiefer als seine formale Anwendung.

Untersuchungen aus dem Jahr 2017 haben gezeigt, dass die informelle Anwendung des Gesetzes dazu führt, dass Menschen regelmäßig weitervermittelt oder von bestimmten Orten verbannt werden, oft unter Androhung von Verhaftung. Die große Mehrheit der Obdachlosen in dieser Situation berichtet, dass ihnen keine Hilfe oder Unterstützung angeboten wurde. Noch schlimmer ist jedoch vielleicht die entmenschlichende und entwürdigende Erfahrung, auf diese Weise behandelt zu werden.

Das sind die menschlichen Auswirkungen, die in den offiziellen Statistiken nicht auftauchen, und diese sinnlose Spirale, in der schutzbedürftige Menschen immer weiter von der Hilfe, die sie brauchen, weggedrängt werden, sollte uns alle zum Nachdenken über die Realitäten des Lebens auf der Straße anregen.

‚Man fühlte sich wie ein Krimineller, so dass man sich am Ende abschottete und sich stattdessen auf die Obdachlosengemeinschaft verließ. Ich habe mein Bestes getan, um nicht gesehen zu werden… kleine Verstecke wie Garagen, Lüftungsschächte und Parks.‘ (Karl, Liverpool)

Wir haben ausführlich mit Polizeikräften und Fachleuten der Strafjustiz darüber gesprochen, warum das Gesetz über Landstreicherei formell und informell angewendet wird. Immer wieder haben wir gehört, dass die Polizei nicht versucht, obdachlose und schutzbedürftige Personen zu kriminalisieren, und einige Polizeidienststellen erklären sogar, dass sie das Gesetz nicht aktiv anwenden.

Es hat sich gezeigt, dass es um mehr geht als um ein veraltetes Gesetz. Wenn die Frustration unter besorgten Geschäftsleuten oder Pendlern über raues Schlafen und Betteln groß ist, ist die polizeiliche Durchsetzung des Vagrancy Act die einzige verfügbare Reaktion, ohne die wirklich notwendigen Unterstützungsdienste. In vielerlei Hinsicht ist die Anwendung des Gesetzes ein Armutszeugnis für das Fehlen von Dienstleistungen, die tatsächlich benötigt werden.

Die Beweise dafür, was funktioniert, sind eindeutig. Der Zugang zu regulärem Wohnraum, die Bereitstellung von spezialisierter und intensiver Unterstützung bei psychischen Erkrankungen und Suchtproblemen sowie ein traumabewusster Ansatz bei der aufsuchenden Sozialarbeit auf der Straße sind die wesentlichen Elemente bei der Bekämpfung von Obdachlosigkeit und Mittellosigkeit. Wenn sie nicht zur Verfügung stehen, werden die Polizeikräfte am ehesten aufgefordert, sich mit den Symptomen dessen zu befassen, was vor ihnen liegt. Im schlimmsten Fall erleben wir eine fiebrige Verzweiflung, bei der Kriminalisierung und Entmenschlichung von Menschen alles ist, was der Staat zu bieten hat.

Wie in einer Debatte des Oberhauses von 1990 über das Gesetz zur Landstreicherei festgestellt wurde:

„Historiker als Berufsstand sind sich nicht über vieles einig, aber wenn man sich frühere Ereignisse in anderen Jahrhunderten ansieht, scheinen sie sich einig zu sein, dass diese Spitzenwerte bei der Verfolgung von Landstreichern nicht die Höhepunkte der Erbsünde markieren. Sie markieren Zeiträume mit außergewöhnlich schlechten sozialen Bedingungen. Die Variable hängt mit dem Ausmaß von Armut und Arbeitslosigkeit und der Angemessenheit von Hilfsmaßnahmen zusammen.“

Und wie ein anonymer Informant bei der Metropolitan Police es kürzlich formulierte

„Unsere Aufgaben werden über unsere Möglichkeiten hinaus ausgedehnt, um nicht-strafrechtliche Angelegenheiten in Bezug auf die psychische Gesundheit und die sozialen Dienste einzubeziehen, weil Kürzungen auch diese Bereiche geschwächt haben.

Es ist an der Zeit, den Vagrancy Act aufzuheben, ja. Aber wenn es jemals darum ging, ob man Menschen kriminalisieren soll, dann haben wir die falsche Frage gestellt. Wenn wir es schaffen, die Menschen nicht mehr zu etikettieren, zu gruppieren, abzutun, zu verdammen, sinnlos zu verfolgen und zu bestrafen, können wir vielleicht anfangen, die richtige Frage zu beantworten. Welche Hilfe und Unterstützung brauchen die Menschen, um ihr Potenzial auszuschöpfen, und wie schnell können wir sie allen, die sie brauchen, zur Verfügung stellen?